Backus a compris que les ingénieurs avaient besoin d’un langage pour coder leurs propres problèmes. Il s’irritait de ce qu’il considérait comme un « combat au corps à corps” avec l’ordinateur et sa programmation très laborieuse. Même s’il était programmeur — un titre nouvellement créé même qu’il ne comprenait pas à l’époque — Backus a déclaré qu’il « n’aimait pas écrire de programmes, et donc, lorsque je travaillais sur l’IBM 701 (un ordinateur précoce), écrivant des programmes pour calculer les trajectoires de missiles, j’ai commencé à travailler sur un système de programmation pour faciliter l’écriture de programmes. »Cela s’appellerait « Speedcoding. »

” Nous pensions que c’était un bon projet, puis tout le monde nous a dit que cela ne pouvait pas se faire « , se souvient Backus. « Il y avait un sentiment que nous voulions vraiment leur montrer. »

Fortran a été développé sur trois ans, aboutissant à une première présentation en février 1957 à la Western Joint Computer Conference à Los Angeles. Dans les actes de cette conférence, le document de présentation de l’équipe a conclu succinctement: « Le langage du système est destiné à être capable d’exprimer pratiquement n’importe quelle procédure numérique. »

« Ce fut « le tournant » dans le logiciel informatique, tout comme le microprocesseur était un pas de géant en avant dans le matériel, selon J.A.N. Lee, un historien de l’informatique de premier plan”, tel que rapporté dans le New York Times.

« Ce que Fortran a fait principalement était de mécaniser l’organisation des boucles”, a déclaré Backus. Une boucle, très utilisée dans les travaux scientifiques et dans le calcul de la masse salariale, est une série d’instructions répétées un certain nombre de fois jusqu’à ce qu’un résultat spécifique soit atteint. Comme Backus l’a écrit dans un article scientifique en 1979, son équipe « a ensuite soulevé la question: « Une machine peut-elle traduire un langage mathématique suffisamment riche en un programme suffisamment économique à un coût suffisamment bas pour rendre toute l’affaire réalisable? »

La direction de nombreux secteurs a rapidement compris l’importance de Fortran pour sa capacité à améliorer la productivité en réduisant le temps et les efforts nécessaires pour écrire des applications de code spécifiques. Les banques ont commencé à utiliser Fortran pour créer des programmes intensifs de calcul des chiffres pour évaluer les risques, tandis que les compagnies d’assurance l’utilisaient pour créer des tables actuarielles. Et parce que d’autres fournisseurs d’ordinateurs l’ont rendu disponible pour fonctionner sur leurs machines, en utilisant la norme IBM, Fortran a pu traverser les plates-formes d’exploitation au début de son histoire et a établi sa durabilité.

En 1975, Backus a reçu la Médaille nationale des Sciences. Il a été le premier IBMer à recevoir ce prix. Deux ans plus tard, il a reçu le tout aussi prestigieux prix Turing de l’Association for Computing Machinery. Backus a également reçu le prix Charles Stark Draper de la National Academy of Engineering, le prix le plus estimé de l’industrie.