Titan impuni de la deuxième génération du mythe grec, Hélios était une divinité importante, mais pas toujours reconnue pour ses pouvoirs. Jusqu’à ce que son rôle soit usurpé par un nouveau dieu, Hélios était la divinité du soleil qui donne la vie et change la saison. Il est apparu dans des œuvres d’art chevauchant son char tiré par des chevaux dans le ciel et a été un témoin direct de plusieurs événements majeurs dans la vie d’autres dieux et déesses, mais Hélios semblait généralement passer en arrière-plan, voyant tout ce qui se passait à la fois sur terre et dans les cieux alors qu’il s’assurait de suivre sa routine quotidienne.

Titans, Nymphes, Rois et Océanides : La vaste famille d’Hélios

Les parents d’Hélios étaient les Titans Hypérion, dieu de la lumière, et Théia, déesse de la vue. Ses sœurs étaient Sélène (la Lune) et Eos (l’Aube). Il est né / créé dans ce qu’on appelle l’âge d’or de la mythologie grecque et était responsable d’apporter la lumière au monde en tant que dieu du soleil. Ce rôle serait progressivement usurpé.

‘Hélios comme personnification de midi’ (1765) par Anton Raphael Mengs. (Domaine public)

Ses amants comprennent les Océanides Perseis (que certaines sources appellent sa femme) et Clymène ainsi que les nymphes de Crète et de Rhodes.

Ses filles avec Persis comprennent les célèbres sorcières Circé, amante d’Ulysse, et Pasiphaé, roi Minos de Crète femme. Ses deux fils avec Perseis étaient le roi Aietes (Aeete) de Kolchis (Colchis) et le roi Perses de Perse.

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• L’Histoire envoûtante de Circé, Déesse de la Magie
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Phaéthon était son fils né de la relation d’Hélios avec Clymène et il avait trois (ou cinq) filles avec elle, connues collectivement sous le nom d’Héliades.

‘Hélios et Phaéton avec Saturne et les Quatre Saisons’ (1635) par Nicola Poussin. (Domaine public)

Avec Rhode, Helios a eu sept fils, les Heliadae, et une fille nommée Electryone. Ces fils auraient été plus intelligents et plus forts que tous les autres hommes et sont rapidement devenus les dirigeants de Rhodes. Trois des villes principales, Ialysos, Cameiros et Lindos, porteraient le nom de trois de ses fils.

Deux de ses filles nymphe, Lampetia et Phaethusa, étaient chargées de surveiller son bétail sur Thrinacia.

Hélios dans l’Art – Comment les Anciens Représentaient-Ils le Dieu Soleil Grec ?

Hélios est apparu dans toutes sortes d’art grec. Il est généralement représenté comme un jeune homme portant une couronne des rayons du soleil, ou avec des cheveux brillants et bouclés. Ses yeux perçants reflètent les légendes de son regard qui voit tout et il est vêtu d’un vêtement digne d’un dieu. Un symbole grec plus simple pour Hélios est un grand œil auréolé.

Le poète auteur du 31e hymne homérique présente une belle description de l’apparition de la divinité solaire dans les œuvres d’art:

 » Alors qu’il monte dans son char, il brille sur les hommes et les dieux sans mort, et il regarde avec ses yeux perçants depuis son casque d’or. Des rayons lumineux rayonnent de lui de manière éblouissante, et ses mèches brillantes coulant des tempes de sa tête enveloppent gracieusement son visage lointain: un vêtement riche et fin brille sur son corps et flotte au vent: et des étalons le portent. »

Relief représentant Hélios, dieu soleil dans la mythologie gréco-romaine. Du fronton nord-Ouest du temple d’Athéna à Ilion (Troie). Entre le premier quart du 3ème siècle avant JC et 390 avant JC. Marbre. Trouvé lors des fouilles menées par Heinrich Schliemann en 1872, aujourd’hui au Musée de Pergame à Berlin, en Allemagne. (Domaine public)

Habituellement, le dieu soleil est représenté chevauchant son char doré au bord ou en arrière-plan de la scène de quelqu’un d’autre. Son char est tiré par quatre chevaux ailés, ou parfois des dragons, et il est parfois accompagné d’une de ses sœurs ou des deux.

Son image a été identifiée dans plusieurs exemples de poteries grecques datant des 5ème et 6ème siècles avant JC. Par exemple, Hélios est représenté sur un calice-krater à figure rouge de 420 avant JC, dans lequel des garçons symbolisant les étoiles tombent vers l’océan à son approche. Il est également représenté dans certaines scènes d’Héraclès sur des poteries à figures noires du 6ème siècle avant JC et à figures rouges du 5ème siècle avant JC.

Hélios sur un calice-krater à figure rouge de 420 av.J.-C. (Les administrateurs du British Museum / CC BY NC SA 4.0)

L’exemple le plus célèbre d’Hélios dans l’art, cependant, était le Colosse de Rhodes. Cette figure debout massive était l’une des Sept merveilles du Monde antique. Il a été construit entre 304 et 280 avant JC, mais s’est renversé lors d’un tremblement de terre en 228 ou 226 avant JC. Les pièces de Rhodes ont également présenté leur divinité protectrice pendant des siècles.

Certains personnages historiques remarquables ont également pris la ressemblance du dieu soleil grec dans leurs portraits. Alexandre le Grand et les empereurs romains Vespasien et Néron désiraient tous être considérés comme des incarnations d’un dieu soleil.

Alexandre le Grand dans le rôle d’Hélios. Marbre, copie romaine d’après un original hellénistique du 3ème-2ème siècle avant JC. (Jean-Pol GRANDMONT / CC BY SA 3.0)

Son voyage quotidien Dans le Ciel

Le mythe grec le plus important d’Hélios est son voyage quotidien. Les anciens Grecs croyaient qu’il y avait un char doré du soleil qui était si brillant que les yeux humains ne pouvaient supporter de le regarder. Pour eux, ce char était conduit de l’est (Éthiopie) à l’ouest (Hespérides) à travers le ciel chaque jour par le dieu Hélios.

Le voyage a été difficile et on croyait qu’Helios était un char habile pour ne pas voler trop près ou trop loin de la terre. Le voyage quotidien d’Hélios à travers le ciel a commencé lorsque sa sœur Eos (comme l’aube) a ouvert les portes de son magnifique palais oriental. Il partit avec ses quatre chevaux ailés (Aéthon, Aeos, Pyrois et Phlégon). Le long voyage a eu une ascension abrupte, a culminé vers la mi-journée, puis est descendu abruptement vers son palais occidental, où l’attendait son neveu, Hesperus (soir).

Trois peintures montrant trois divinités de la mythologie grecque comme personnifications des moments de la journée. De gauche à droite : Hélios (ou dieu du soleil Apollon) personnifiant le Jour, Hespère incarnant le Soir, et Sélène (ou Diane, Luna) personnifiant la Nuit ou la Lune. Domaine public

Pour revenir au palais oriental, Hélios aurait navigué sous le monde via le ruisseau nord du royaume d’Océanus avec ses chevaux et son char dans une barque dorée (ou grande coupe / coupe, ou lit) créée par le maître forgeron et divinité, Héphaïstos. Alors qu’Hélios était caché dans Oceanus, Sélène, la déesse de la lune, a pris son tour pour traverser le ciel.

Rôles mineurs pour Hélios dans les mythes grecs

Un autre mythe bien connu impliquant Hélios était lorsque son fils a failli détruire la terre. Une version populaire du mythe grec de Phaéthon dit que le jeune homme voulait la preuve que le soleil était son père, alors il est allé à l’est pour tester la divinité et lui demander un cadeau. Hélios accepta de donner à son fils tout ce que la jeunesse voulait, mais fut angoissé de découvrir que Phaéthon voulait faire un tour en conduisant le char du soleil d’or dans le ciel. Il a consenti à contrecœur et cette faveur s’est transformée en désastre.

Phaéthon ne pouvait pas contrôler les chevaux ailés et filait hors de contrôle, se jetant trop loin, puis beaucoup trop près, de la terre. Une partie du monde s’est figée et d’autres parties ont été incendiées alors que Phaéthon luttait pour contrôler le char. Mais c’en était trop pour lui et comme les dieux regardaient le chaos se dérouler, il fut décidé que quelque chose devait être fait avant que la terre ne soit détruite.

‘’La chute de Phaéton’ (1531-1535) par Giovanni Bernardi. (Domaine public)

‘La chute de Phaéton’ (1531-1535) par Giovanni Bernardi. (Domaine public)

Zeus ne voyait pas d’autre option que de frapper Phaéthon d’un coup de foudre. Les dieux ont dû supplier Hélios de retourner à son travail après la mort de son fils, mais le dieu soleil a finalement accepté. Et les sœurs de Phaéthon, les Héliades, étaient dans un tel désespoir à cause de la mort de leur frère que leurs larmes se sont transformées en ambre et elles sont devenues des peupliers.

Hélios a également joué un rôle mineur dans de nombreux mythes grecs. Par exemple, son pouvoir de tout voir sur la terre et dans les cieux a fait de lui un témoin oculaire de l’enlèvement de Perséphone par Hadès et de l’affaire entre Aphrodite et Arès.

Hélios (comme Sol) montre les autres dieux Vénus et Mars (Aphrodite et Arès), Vulcain (Héphaïstos) se tient à l’avant du tableau. (1540) de Maarten van Heemskerck. (Domaine public)

Il a parfois offert son aide à d’autres personnages du mythe grec, comme lorsqu’il a permis à sa petite-fille Médée de s’enfuir sur son char après avoir assassiné ses enfants. Il a également prêté son navire / coupe d’or à Héraclès lorsque le héros grec a dû traverser Oceanus et capturer le bétail de Géryon. Hélios a sauvé son ami Héphaïstos du champ de bataille pendant la Gigantomachie et a restauré la vue d’Orion après avoir également été aveuglé par Oenipion. La déesse mère de la terre, Gaïa, a également cherché son aide pour la réchauffer et la sécher lorsque la terre avait été gelée par les restes de Typhon.

Mais Hélios a également montré son côté vengeur lorsqu’il est apparu dans le conte grec épique, l’Odyssée. Après que les hommes d’Ulysse se soient nourris du bétail sacré d’Hélios, il était tellement en colère qu’il a fait frapper le navire d’Ulysse d’un coup de foudre – Ulysse était le seul survivant de l’attaque.

‘Les compagnons d’Ulysse volent le bétail d’Hélios’ (1554-1556) par Pellegrino Tibaldi. (Domaine public)

Le Culte d’Hélios

Dans la Grèce classique, Hélios était ouvertement vénéré à Rhodes, où il était considéré comme leur divinité protectrice depuis au moins le début du 5ème siècle avant JC. Selon les légendes, Hélios aurait été le premier à voir l’île sortir des eaux et l’aurait revendiquée comme la sienne. Le nom de l’île vient de Rhodos, l’amant de la nymphe d’Hélios. Tous les cinq ans, l’île organisait des jeux panhelléniques appelés Halieia et un char et quatre chevaux étaient jetés à la mer en offrande à Hélios.

Alors qu’il était vénéré à Rhodes, il semble qu’Hélios n’était pas une divinité de culte majeure dans le reste de la Grèce antique. Les temples de culte n’ont été mentionnés dans aucune mesure, peut-être en raison d’une croyance selon laquelle les « barbares » ont construit des temples de culte au soleil. Néanmoins, son nom a été invoqué dans de sérieux serments et Platon a écrit que Socrate et d’autres salueraient et prieraient le soleil tous les jours.

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’Le Colosse de Rhodes à cheval sur le port’ (1886) tableau de Ferdinand Knab. (Domaine public)

Hélios vs Apollon et Sol – Qui était le Vrai Dieu du Soleil ?

Les Titans grecs sont tombés et les Olympiens se sont levés. Hélios n’a pas été puni après la Titanomachie, mais les anciens Grecs ont poussé son rôle de dieu du soleil vers quelqu’un d’autre – Apollon.

Il semble que le dieu radieux et pur Apollon ait commencé à prendre progressivement le rôle de dieu du soleil à partir du 5ème siècle avant JC. À l’époque hellénistique, la transition était presque terminée. Apollon et Hélios étaient devenus presque synonymes.

Apollon tirant le soleil avec son Char d’Or. (Wiki de la Mythologie grecque)

Les Romains ont transformé Hélios / Apollon en leur dieu soleil, Sol, et ont décidé qu’il était temps que la divinité joue un rôle de culte plus important. Le Circus Maximus de Rome avait même un temple dédié à Sol et Luna (la Lune) du 3ème siècle avant JC.

Image du haut‘ ‘Helios sur Son Char’ (Détail) par Hans Adam Weissenkircher (17ème siècle). Source : La Audacia de Aquiles

Par Alicia McDermott