Le souci de l’impact sur la vie humaine de problèmes tels que la pollution de l’air et de l’eau remonte au moins à l’époque romaine. La pollution était associée à la propagation de maladies épidémiques en Europe entre la fin du 14ème siècle et le milieu du 16ème siècle, et la conservation des sols était pratiquée en Chine, en Inde et au Pérou il y a 2 000 ans. En général, cependant, ces préoccupations n’ont pas donné lieu à un activisme public.

Le mouvement environnemental contemporain est né principalement des préoccupations de la fin du XIXe siècle concernant la protection des campagnes en Europe et de la nature sauvage aux États-Unis et les conséquences sanitaires de la pollution pendant la Révolution industrielle. En opposition à la philosophie politique dominante de l’époque, le libéralisme — qui soutenait que tous les problèmes sociaux, y compris environnementaux, pouvaient et devaient être résolus par le libre marché — la plupart des premiers écologistes croyaient que le gouvernement plutôt que le marché devrait être chargé de protéger l’environnement et d’assurer la conservation des ressources. Une première philosophie de la conservation des ressources a été développée par Gifford Pinchot (1865-1946), le premier chef du Service des forêts des États-Unis, pour qui la conservation représentait l’utilisation sage et efficace des ressources. Toujours aux États-Unis à peu près à la même époque, une approche plus fortement biocentrique est apparue dans la philosophie préservationniste de John Muir (1838-1914), fondateur du Sierra Club, et d’Aldo Leopold (1887-1948), professeur de gestion de la faune qui a joué un rôle crucial dans la désignation de la forêt nationale de Gila au Nouveau-Mexique en 1924 en tant que première zone sauvage nationale d’Amérique. Léopold a introduit le concept d’éthique de la terre, arguant que les humains devraient se transformer de conquérants de la nature en citoyens de celle-ci; ses essais, compilés à titre posthume dans Un Almanach du comté de Sand (1949), ont eu une influence significative sur les écologistes biocentriques ultérieurs.

Les organisations environnementales établies de la fin du 19e au milieu du 20e siècle étaient principalement des groupes de pression de la classe moyenne concernés par la conservation de la nature, la protection de la faune et la pollution résultant du développement industriel et de l’urbanisation. Il y avait aussi des organisations scientifiques qui s’occupaient de l’histoire naturelle et des aspects biologiques des efforts de conservation.

Bien que les États-Unis aient mené le monde dans de tels efforts pendant cette période, d’autres développements notables en matière de conservation ont également eu lieu en Europe et en Océanie. Par exemple, un groupe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement suisses a convaincu le gouvernement de réserver 14 000 hectares (environ 34 600 acres) de terres dans les Alpes suisses en tant que premier parc national d’Europe d’ici 1914. En Nouvelle-Zélande, la Native Bird Protection Society (plus tard la Royal Forest and Bird Protection Society, ou Forest&Bird) a vu le jour en 1923 en réponse à la dévastation de l’île de Kapiti par le bétail.

À partir des années 1960, les différents courants philosophiques de l’environnementalisme se sont exprimés politiquement par la création de mouvements politiques « verts” sous la forme d’organisations non gouvernementales militantes et de partis politiques écologistes. Malgré la diversité du mouvement écologiste, quatre piliers ont fourni un thème unificateur aux grands objectifs de l’écologie politique: la protection de l’environnement, la démocratie de base, la justice sociale et la non-violence. Cependant, pour un petit nombre de groupes environnementaux et de militants individuels engagés dans l’écoterrorisme, la violence était considérée comme une réponse justifiée à ce qu’ils considéraient comme le traitement violent de la nature par certains intérêts, en particulier les industries forestières et minières. Les objectifs politiques du mouvement vert contemporain dans l’Ouest industrialisé étaient axés sur le changement de la politique gouvernementale et la promotion des valeurs sociales environnementales. Des exemples incluent les campagnes en Tasmanie dans les années 1970 et 80 pour bloquer l’inondation du lac Pedder et le barrage de la rivière Franklin; manifestations aux États-Unis et en Europe occidentale contre le développement de l’énergie nucléaire, en particulier à la suite des accidents catastrophiques de Three Mile Island (1979) et de Tchernobyl (1986); la controverse liée depuis des décennies autour de l’extraction d’uranium dans le Territoire du Nord de l’Australie, y compris à la mine de Jabiluka; des manifestations contre la déforestation en Indonésie et dans le bassin amazonien; et des campagnes dans plusieurs pays pour limiter le volume de gaz à effet de serre émis par les activités humaines. Dans les pays moins industrialisés ou en développement, l’environnementalisme a été plus étroitement impliqué dans la politique « émancipatrice” et l’activisme populaire sur des questions telles que la pauvreté, la démocratisation et les droits politiques et humains, y compris les droits des femmes et des peuples autochtones. Citons par exemple le mouvement Chipko en Inde, qui a lié la protection des forêts aux droits des femmes, et l’Assemblée des pauvres en Thaïlande, une coalition de mouvements luttant pour le droit de participer aux politiques environnementales et de développement.

Les premières stratégies du mouvement environnemental contemporain étaient consciemment activistes et non conventionnelles, impliquant des actions de protestation directe conçues pour faire obstruction et attirer l’attention sur des politiques et des projets nuisibles à l’environnement. D’autres stratégies comprenaient des campagnes d’éducation du public et des campagnes médiatiques, des activités dirigées par la communauté et un lobbying conventionnel auprès des décideurs et des représentants politiques. Le mouvement a également tenté de donner l’exemple au public afin d’accroître la sensibilisation et la sensibilité aux questions environnementales. Ces projets comprenaient le recyclage, le consumérisme vert (également connu sous le nom d’ »achat vert”) et la création de communautés alternatives, y compris des fermes autosuffisantes, des coopératives de travailleurs et des projets de logements coopératifs.

Les stratégies électorales du mouvement écologiste comprenaient la nomination de candidats écologistes et l’enregistrement de partis politiques verts. Ces partis ont été conçus comme un nouveau type d’organisation politique qui apporterait directement l’influence du mouvement écologiste de base sur l’appareil gouvernemental, ferait de l’environnement une préoccupation centrale des politiques publiques et rendrait les institutions de l’État plus démocratiques, transparentes et responsables. Les premiers partis verts au monde — le Values Party, un parti basé au niveau national en Nouvelle-Zélande, et le United Tasmania Group, organisé dans l’État australien de Tasmanie – ont été fondés au début des années 1970. Le premier membre explicitement vert d’une législature nationale a été élu en Suisse en 1979; plus tard, en 1981, quatre verts ont remporté des sièges législatifs en Belgique. Des partis verts ont également été formés dans l’ancien bloc soviétique, où ils ont joué un rôle déterminant dans l’effondrement de certains régimes communistes, et dans certains pays en développement d’Asie, d’Amérique du Sud et d’Afrique, bien qu’ils y aient obtenu peu de succès électoraux.

Le parti écologiste le plus titré est le Parti vert allemand (die Grünen), fondé en 1980. Bien qu’il n’ait pas réussi à se faire représenter aux élections fédérales cette année-là, il est entré au Bundestag (parlement) en 1983 et 1987, remportant respectivement 5,6% et 8,4% des voix nationales. Le parti n’a pas été représenté en 1990, mais en 1998, il a formé une coalition gouvernementale avec le Parti social-démocrate, et le chef du parti, Joschka Fischer, a été nommé ministre des Affaires étrangères du pays.

Au cours des deux dernières décennies du XXe siècle, les partis verts ont obtenu une représentation nationale dans un certain nombre de pays et ont même revendiqué la fonction de maire dans des capitales européennes telles que Dublin et Rome au milieu des années 1990.En dehors de l’Europe, le Parti vert néo-zélandais, reconstitué à partir de l’ancien Parti des valeurs en 1990, a remporté 7% des voix aux élections générales de 1990; son influence était passée à 9 des 121 sièges parlementaires du pays en 2002 et à 14 sièges parlementaires en 2014.

À cette époque, les partis verts étaient devenus de vastes véhicules politiques, bien qu’ils aient continué à se concentrer sur l’environnement. En élaborant la politique du parti, ils ont tenté d’appliquer les valeurs de la philosophie environnementale à toutes les questions auxquelles leurs pays sont confrontés, y compris la politique étrangère, la défense et les politiques sociales et économiques.

Malgré le succès de certains partis écologistes, les écologistes sont restés divisés sur la valeur ultime de la politique électorale. Pour certains, la participation aux élections est essentielle car elle sensibilise le public aux questions environnementales et encourage les partis politiques traditionnels à s’y attaquer. D’autres, cependant, ont fait valoir que les compromis nécessaires au succès électoral sapent invariablement l’éthique de la démocratie de base et de l’action directe. Cette tension était peut-être plus prononcée au sein du Parti vert allemand. Les Realos (réalistes) du parti ont accepté la nécessité de coalitions et de compromis avec d’autres partis politiques, y compris les partis traditionnels avec des opinions parfois contraires à celles du Parti vert. En revanche, les Fundis (fondamentalistes) ont soutenu que l’action directe devait rester la principale forme d’action politique et qu’aucun pacte ou alliance ne devait être formé avec d’autres partis. De même, en Grande-Bretagne, où le Parti vert a remporté des succès lors de certaines élections locales mais n’a pas réussi à se faire représenter au niveau national (bien qu’il ait obtenu 15% des voix aux élections du Parlement européen de 1989), cette tension a été mise en évidence dans les conflits entre soi-disant « électoralistes” et « radicaux ». »

La mise en œuvre de la démocratie interne des partis a également provoqué des fissures au sein des partis écologistes. En particulier, les stratégies antérieures telles que l’implication politique continue des membres du parti, le contrôle de la base sur toutes les institutions et décisions du parti et la rotation législative des membres élus pour empêcher la création de politiciens de carrière étaient parfois perçues comme inutiles et perturbatrices lorsque les partis verts obtenaient une représentation aux assemblées locales, nationales ou régionales.

À la fin des années 1980, l’environnementalisme était devenu une force politique mondiale et nationale. Certaines organisations non gouvernementales de l’environnement (p. ex. Greenpeace, les Amis de la Terre et le Fonds mondial pour la nature) ont établi une présence internationale importante, avec des bureaux dans le monde entier et un siège international centralisé pour coordonner les campagnes de lobbying et servir de centres de campagne et de centres d’information pour leurs organisations affiliées nationales. La constitution de coalitions transnationales était et reste une autre stratégie importante pour les organisations environnementales et pour les mouvements de base dans les pays en développement, principalement parce qu’elle facilite l’échange d’informations et d’expertise, mais aussi parce qu’elle renforce les campagnes de lobbying et d’action directe au niveau international.

Par son activisme international, le mouvement environnemental a influencé l’agenda de la politique internationale. Bien qu’un petit nombre d’accords environnementaux internationaux bilatéraux et multilatéraux soient en vigueur avant les années 1960, depuis la Conférence des Nations Unies sur l’environnement humain de Stockholm en 1972, la variété des accords environnementaux multilatéraux a augmenté pour couvrir la plupart des aspects de la protection de l’environnement ainsi que de nombreuses pratiques ayant des conséquences environnementales, telles que la combustion de combustibles fossiles, le commerce d’espèces menacées, la gestion des déchets dangereux, en particulier les déchets nucléaires, et les conflits armés. La nature changeante du débat public sur l’environnement s’est également reflétée dans l’organisation de la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement (Sommet de la Terre) de 1992 à Rio de Janeiro (Brésil), à laquelle ont participé quelque 180 pays et divers groupes d’entreprises, organisations non gouvernementales et médias. Au 21e siècle, le mouvement environnemental a combiné les préoccupations traditionnelles de conservation, de préservation et de pollution avec des préoccupations plus contemporaines concernant les conséquences environnementales de pratiques économiques aussi diverses que le tourisme, le commerce, les investissements financiers et la conduite de la guerre. Les écologistes sont susceptibles d’intensifier les tendances de la fin du 20e siècle, au cours desquelles certains groupes environnementaux ont de plus en plus travaillé en coalition non seulement avec d’autres organisations émancipatrices, telles que les groupes de défense des droits de l’homme et des peuples autochtones, mais aussi avec des entreprises et d’autres entreprises.

Lorraine Elliott