Sous le nom de code Opération « Barbarossa », l’Allemagne nazie envahit l’Union soviétique le 22 juin 1941, lors de la plus grande opération militaire allemande de la Seconde Guerre mondiale.

Objectifs de l’Invasion

La destruction de l’Union soviétique par la force militaire, l’élimination permanente de la menace communiste perçue pour l’Allemagne et la saisie de terres de choix à l’intérieur des frontières soviétiques car la colonisation allemande à long terme était la politique centrale du mouvement nazi depuis les années 1920. Adolf Hitler avait toujours considéré le pacte de non-agression germano-soviétique, signé le 23 août 1939, comme une manœuvre tactique temporaire. En juillet 1940, quelques semaines après la conquête allemande de la France et des Pays-Bas, Hitler décide d’attaquer l’Union soviétique l’année suivante. Le 18 décembre 1940, il signe la Directive 21 (nom de code Opération « Barbarossa »), le premier ordre opérationnel pour l’invasion de l’Union soviétique.

Dès le début de la planification opérationnelle, les autorités militaires et policières allemandes entendent mener une guerre d’anéantissement contre l’État communiste ainsi que contre les Juifs de l’Union soviétique, qu’elles qualifient de  » base raciale  » de l’État soviétique. Au cours des mois d’hiver et de printemps de 1941, des responsables du Haut Commandement de l’Armée (Oberkommando des Heeres-OKH) et du Bureau principal de la Sécurité du Reich (Reichssicherheitshauptamt-RSHA) négocièrent des arrangements pour le déploiement d’Einsatzgruppen derrière les lignes de front afin d’anéantir physiquement les Juifs, les communistes et d’autres personnes jugées dangereuses pour l’établissement d’une domination allemande à long terme sur le territoire soviétique. Souvent appelés unités mobiles de mise à mort, les Einsatzgruppen étaient des unités spéciales de la Police de Sécurité et du Service de Sécurité (Sicherheitsdienst-SD).

L’Invasion et le meurtre de masse

Avec 134 divisions à pleine puissance au combat et 73 divisions supplémentaires à déployer derrière le front, les forces allemandes envahissent l’Union soviétique le 22 juin 1941, moins de deux ans après la signature du Pacte germano-soviétique. Trois groupes d’armées – comprenant plus de trois millions de soldats allemands, soutenus par 650 000 soldats des alliés de l’Allemagne (Finlande et Roumanie), puis augmentés par des unités d’Italie, de Croatie, de Slovaquie et de Hongrie — ont attaqué l’Union soviétique sur un large front. Ce front s’étendait de la mer Baltique au nord à la mer Noire au sud.

Pendant des mois, les dirigeants soviétiques avaient refusé de tenir compte des avertissements des puissances occidentales concernant l’accumulation de troupes allemandes le long de sa frontière occidentale. L’Allemagne et ses partenaires de l’Axe ont ainsi réalisé une surprise tactique presque complète. Une grande partie de l’armée de l’air soviétique existante a été détruite au sol. Les armées soviétiques ont d’abord été submergées. Les unités allemandes encerclent des millions de soldats soviétiques qui, coupés des approvisionnements et des renforts, n’ont que peu d’autres options que de se rendre.

Alors que l’armée allemande avançait profondément en territoire soviétique, des unités SS et de police suivaient les troupes. Les premiers à arriver étaient les Einsatzgruppen. Le RSHA a chargé ces unités d’identifier et d’éliminer les personnes susceptibles d’organiser et de mener une résistance aux forces d’occupation allemandes, d’identifier et de concentrer des groupes de personnes « hostiles » à la domination allemande à l’Est, d’établir des réseaux de renseignement et de sécuriser la documentation et les installations clés.

Les Einsatzgruppen ont lancé des opérations de meurtres de masse, principalement contre des hommes juifs, des responsables du Parti et de l’État communistes et des Roms soviétiques. Souvent avec l’aide du personnel de l’Armée allemande, ils ont établi des ghettos et d’autres centres de détention pour concentrer un grand nombre de Juifs soviétiques.

À partir de la fin du mois de juillet, avec l’arrivée des représentants de Himmler (les Chefs supérieurs de la SS et de la Police) et des renforts importants, la SS et la police, appuyées par des auxiliaires recrutés localement, ont commencé à anéantir physiquement des communautés juives entières en Union soviétique. Le succès à la fois sur le front militaire et dans le meurtre des Juifs soviétiques a contribué à la décision d’Hitler de déporter les Juifs allemands vers l’Union soviétique occupée à partir du 15 octobre 1941, initiant ce qui allait devenir une politique de « Solution Finale »: l’anéantissement physique des Juifs européens.

Offensives militaires

Malgré des pertes catastrophiques au cours des six premières semaines de la guerre, l’Union soviétique n’a pas réussi à s’effondrer comme prévu par les dirigeants nazis et les commandants militaires allemands. À la mi-août 1941, la résistance soviétique se durcit, faisant tomber les Allemands de leur calendrier irréaliste. Néanmoins, fin septembre 1941, les forces allemandes atteignirent les portes de Leningrad au nord. Ils ont pris Smolensk au centre et Dnepropetrovsk (Dnipropetrovs’k) en Ukraine. Ils se sont déversés dans la péninsule de Crimée au sud. Les unités allemandes ont atteint la périphérie de Moscou début décembre.

Pourtant, après des mois de campagne, l’armée allemande était épuisée. S’attendant à un effondrement rapide de l’Urss, les planificateurs allemands n’ont pas réussi à équiper leurs troupes pour la guerre hivernale. Ils n’ont pas fourni suffisamment de nourriture et de médicaments. Les planificateurs allemands s’attendaient à ce que leur personnel militaire vive des terres d’une Union soviétique conquise aux dépens de la population locale, qui, selon les calculs allemands, mourrait de faim par millions. Les troupes allemandes, progressant rapidement, dépassèrent également leurs lignes d’approvisionnement. Cela rendait leurs flancs faiblement défendus vulnérables à la contre-attaque soviétique le long du tronçon de 1 000 milles de Berlin à Moscou.

Le 6 décembre 1941, l’Union soviétique lança une contre-attaque majeure contre le centre du front, repoussant les Allemands de Moscou dans le chaos. Quelques semaines plus tard, les Allemands ont pu stabiliser le front à l’est de Smolensk. À l’été 1942, l’Allemagne reprit l’offensive avec une attaque massive au sud et au sud-est vers la ville de Stalingrad (Volgograd) sur la Volga et vers les champs pétrolifères du Caucase. Lorsque les Allemands atteignirent la périphérie de Stalingrad et s’approchèrent de Groznyj (Groznyy) dans le Caucase, à environ 120 miles des rives de la mer Caspienne en septembre 1942, la domination allemande de l’Europe atteignit son extension géographique la plus éloignée.