Tout au long de sa carrière, Larry Holmes avait été sous-estimé. Quand il a commencé à se frayer un chemin dans les rangs des poids lourds tout en travaillant comme sparring-partner pour Joe Frazier et Muhammad Ali, personne ne pensait qu’il était de calibre championnat. Même après avoir battu Ken Norton dans une guerre palpitante de quinze rounds pour remporter la version WBC du titre, il n’a pas pu obtenir son juste dû. En 1980, beaucoup croyaient en fait qu’un Ali décrépit en avait assez pour le battre, et après cela, les experts ont donné aux challengers Leon Spinks et Gerry Cooney de solides chances de remporter sa couronne. Au lieu de cela, Holmes a continué à accumuler vingt défenses de titre réussies et il est maintenant généralement considéré comme l’un des meilleurs poids lourds à avoir jamais marché dans les cordes. Mais en 1988, il était encore sous-estimé, en particulier en ce qui concerne l’appel de masse.

La carrière de Holmes aurait pris fin avec deux défaites par décision serrée contre Michael Spinks en 1985 et en 1986. Après la première défaite, un Holmes en colère, qui était à une victoire d’égaler le record de 49 victoires consécutives de Rocky Marciano, a déclaré à la presse que le grand Marciano « ne pouvait pas porter mon jockstrap. »Après avoir perdu une autre décision proche de Spinks, que la plupart des observateurs estimaient devoir aller à Larry, l’ancien champion a pimenté son interview d’après-combat en déclarant que « les juges, les arbitres et les promoteurs peuvent m’embrasser là où le soleil ne brille pas. »

Alors peut-être que ceux qui mettent en scène l’affrontement de Holmes avec Mike Tyson pourraient être pardonnés de penser que ce n’était pas un match digne d’être exposé en circuit fermé ou à la carte, choisissant plutôt de le diffuser sur HBO. Après tout, Holmes était vieux, impopulaire et était hors de combat depuis près de deux ans. Et c’était sûrement une évidence que Tyson, facilement le poids lourd le plus impressionnant que l’on ait vu depuis des années, se débarrasserait de Larry avec peu de difficulté. Tyson vs Holmes était un match intrigant, mais il manquait d’attrait de masse. Pas vrai?

Et pourtant, à l’heure du combat, alors que les deux gladiateurs défilaient dans une salle de congrès d’Atlantic City à guichets fermés entourée de leurs entourages respectifs, l’électricité dans l’ancienne arène était palpable. Par la suite, plus d’un observateur s’est émerveillé de la tension dans l’air, de la nervosité et de la chair de poule qui affligeaient même les occupants les plus grisonnants de la section de presse. Le degré d’anticipation et d’excitation a surpris même les organisateurs du spectacle, dont un Donald Trump.

Ce que tous avaient mal jugé, c’était la puissance et l’attrait d’une histoire classique, et ce qui avait été négligé, c’était que Larry Holmes, malgré ses commentaires gracieux, représentait la grandeur. Personne ne pouvait le nier. Et comme Holmes avait été volé lors du deuxième combat de Spinks, un match Tyson vs Holmes offrait une autre interprétation de ce vieux conte émouvant et intemporel: l’affrontement entre le vieux roi sage et le jeune usurpateur audacieux.

Tyson vs Holmes était une bataille pour l’histoire des poids lourds, ainsi qu’un combat pour le phénomène qu’ils appelaient « Kid Dynamite. »Les gens voulaient savoir: Mike Tyson était-il vraiment aussi génial qu’il y paraissait? Cette force de destruction qui avait battu pratiquement tous les prétendants sérieux de la division, était-il candidat au panthéon? Ou le vieux vétéran rusé pourrait-il l’exposer, trouver la faille dans l’armure, la faiblesse invisible et le priver de son pouvoir?

D’autres finiront par profiter des lacunes de Tyson, mais en fait c’était le sommet d’Iron Mike. Son mélange unique de puissance, de rapidité et de férocité ne serait jamais aussi puissant. À la cloche d’ouverture, Holmes a semblé surpris par la vitesse de Tyson alors que le jeune champion s’ennuyait et déclenchait de méchants coups au corps. Forçant l’ancien champion à faire continuellement marche arrière et à décrocher, Tyson n’a laissé aucun temps à Larry pour se mettre en place, aucune chance de trouver son rythme. Le vétéran a tenté en vain de poser un gros uppercut ou une main droite pour obtenir le respect de Mike, mais son timing était terriblement décalé.

Le schéma s’est poursuivi dans la seconde: Tyson pressant, atterrissant sur le corps, Holmes se retirant et décrochant, se précipitant même pour éviter d’être acculé. Dans le troisième, Holmes a commencé à mieux chronométrer le jeune parvenu et a atterri une main droite tranchante et quelques uppercuts à l’intérieur, mais Tyson est resté le combattant le plus efficace, son assaut à deux poings forçant Larry à s’imposer encore et encore. Mais alors que Tyson avait remporté les trois premiers rounds, il semblait frustré par la tenue et la lutte constantes alors qu’il obtenait un coup bas flagrant vers la fin du troisième et un crochet de gauche après la cloche.

Au quatrième, Holmes a donné aux nostalgiques de la foule un peu de ce qu’ils espéraient voir. Sur ses orteils pour la première fois, il a fait le tour du ring avec une autorité apparente, claquant plusieurs coups rapides, ressemblant un instant à « L’assassin d’Easton” d’autrefois. Mais la vision était éphémère. Ses jambes de 38 ans lui ont vite fait défaut, puis il s’est remis à se battre et à s’accrocher et à essayer de ralentir l’homme plus jeune et plus rapide. Mais Tyson n’a jamais cessé de lancer de gros coups de poing avec de mauvaises intentions et finalement l’un d’eux a réussi et a fait des dégâts majeurs.

Le roi est mort. Vive le roi !

Au milieu du round, Tyson a trouvé l’ouverture qu’il cherchait et a cloué Holmes d’un revers parfaitement chronométré à droite, le tir mettant Larry à terre. Choqué autant que blessé, le vieux champion a commis l’erreur novice de se lever trop rapidement du knockdown, sa tête sonnant encore alors que Tyson se déchirait et l’envoyait une deuxième fois. Et encore une fois, le fier Holmes était debout en quelques secondes.

Tyson poursuivit alors que sa carrière hébétée tournait autour du ring, essayant de retrouver son équilibre, prenant coup après coup. Une série d’accrochages de la main droite a conduit Holmes aux cordes où il s’est planté, a chronométré Tyson en entrant, puis a lâché avec un énorme uppercut. Mais le coup de poing n’a jamais eu lieu; au lieu de cela, le poing de Holmes s’est coincé dans les cordes. Une seconde plus tard, Tyson a réussi le coup de grâce, une dernière touche droite sur la mâchoire qui a mis Holmes à plat sur son dos. L’arbitre agita les bras sur le vieux guerrier déchu alors que les officiels et les hommes de coin inondaient le ring.

La torche avait été passée. L’histoire avait été faite. Tyson vs Holmes avait prouvé qui était l’héritier légitime de la couronne de l’ancien roi, le seul concurrent restant étant Michael Spinks, que ”Iron Mike » démolirait en 91 secondes plus tard la même année. Et Holmes avait-il des commentaires acerbes à faire, des protestations, d’autres mots de colère à offrir? « Tyson est beaucoup mieux que je ne le pensais”, a déclaré l’humble ex-champion. « Beaucoup mieux. Les gens peuvent parler de Spinks tout ce qu’ils veulent. Tyson est le vrai champion.”- Michael Carbert