Crazy Boston Corbett A tué John Wilkes Booth

Par Eric Niderost

Fou comme chapelier –
Le tueur de John Wilkes Booth a atteint une renommée instantanée — mais les gens ont vite réalisé qu’il était tout simplement fou

Photo de guerre de Boston Corbett

John Wilkes Booth grimaça d’agonie alors qu’il titubait dans une grange à tabac près de Port Royal, en Virginie, le 26 avril 1865. Son complice, David Herold, s’était déjà rendu aux soldats du 16th New York Cavalry entourant la grange, mais le bel acteur qui avait tiré sur le président Abraham Lincoln au théâtre Ford 12 jours plus tôt refusa d’abandonner malgré la douleur d’une jambe fracturée. Pour Booth et ses poursuivants, ce fut un moment désespéré.

Les détectives Luther Baker et Everton Conger, accompagnant le 16th NY, voulaient mettre le feu à la grange pour fumer l’assassin. Mais le 1er lieutenant Edward Doherty, commandant du détachement de New York, était réticent à le faire, préférant précipiter la grange le matin. Puis un petit sergent nerveux connu sous le nom de Boston Corbett est venu à Doherty et lui a demandé s’il pouvait entrer seul dans la grange. Le lieutenant refusa, et Conger alla de l’avant avec son plan, mettant le feu à du foin empilé contre l’arrière de la grange. Même après que les flammes aient englouti la structure, Booth a toujours refusé de sortir.

En le regardant à travers une fissure, le sergent remarqua que Booth semblait boiter vers une porte. Corbett témoigna plus tard qu’il avait vu Booth viser sa carabine. ”Mon esprit était sur lui attentivement, insistait Corbett, pour voir qu’il ne faisait aucun mal [ insisted].J’ai visé mon bras et je lui ai tiré dessus à travers une grosse fissure dans la grange. » Booth se pencha, mortellement blessé au cou. Il est mort deux heures plus tard.

L’objectif constant de Corbett le transformerait en une célébrité — l’homme qui avait débarrassé le monde de l’assassin de Lincoln. Dans les semaines qui suivirent, le sergent attira des foules admiratives partout où il allait. Cependant, il devint rapidement évident qu’il y avait quelque chose d’étrange dans le cavalier de l’Union. Au lieu de signer son nom lorsqu’on lui demandait son autographe, Corbett écrivait souvent de longs passages sur le Tout-Puissant. Et alors qu’au début, il affirmait modestement qu’il n’était qu’un soldat faisant son travail pendant la poursuite de Booth, Corbett commença à dire aux gens que Dieu l’avait fait « l’agent de Sa rétribution rapide sur l’assassin de notre président bien-aimé, Abraham Lincoln. »

Son comportement étrange est devenu plus perceptible lorsqu’il a découvert les inconvénients de sa nouvelle célébrité. Beaucoup de gens l’adoraient, mais il a également rencontré des détracteurs. Des lettres de manivelle ont commencé à arriver, certaines d’entre elles provenant d’admirateurs de stand. Le volume de messages haineux a augmenté, parfois accompagnés de menaces de mort. Les craintes de Corbett se sont finalement transformées en paranoïa à part entière, et il s’est mis à pointer son arme sur les chercheurs d’autographes. De plus en plus de ses admirateurs ont commencé à tomber lorsque des faits peu recommandables ont émergé sur le vengeur de Lincoln.

Le Chapelier ivre Se débrouille
Thomas Corbett était né à Londres en 1832, mais sa famille a émigré à New York à l’âge de 7 ans. Il y a grandi, devenant chapelier. Peu de temps après son mariage, sa femme est décédée pendant l’accouchement avec leur bébé. Dévasté, il a déménagé à Boston et a commencé à boire beaucoup. Une nuit, le chapelier ivre a rencontré un prédicateur de rue dont le message a apparemment filtré dans son cerveau confus, le transformant instantanément en zélote religieux. Corbett fit pousser ses cheveux longs, à l’imitation de Jésus, et s’appela par la suite  » Boston ”, du nom de la ville où il avait été converti.

Sa ferveur religieuse retrouvée se transforma rapidement en fanatisme à part entière. Il a bouleversé ses collègues méthodistes avec ses cris bruyants de « Gloire à Dieu! »Il a également adopté des affectations bizarres – ajoutant « er » à toutes ses paroles dans les prières et les supplications, par exemple. ”Oh Seigneur, criait Corbett, Écoutez notre prière! »

Le zèle du jeune chapelier atteint de nouveaux sommets dans la nuit du 16 juillet 1858, après avoir espionné deux prostituées marchant dans la rue. Se sentant coupable d’avoir inspiré la convoitise en lui, il est rentré chez lui et a lu Marc 19:12, qui cite Christ comme disant: « ils se sont faits eunuques pour le Royaume de Dieu. »C’était tout ce que Corbett avait besoin de voir. Il a eu une paire de ciseaux et a calmement coupé une ouverture sur son scrotum, a sorti les testicules et les a coupés. Imperturbable, il a ensuite assisté à une réunion de prière et s’est promené avant de prendre un copieux repas.

Au moment où Corbett a finalement demandé de l’aide médicale, une énorme quantité de sang s’était accumulée dans le scrotum enflé et noirci. Le médecin a drainé la plaie et, en quelques semaines, le chapelier s’était complètement rétabli.

Corbett est devenu prédicateur à temps partiel, parcourant les chantiers navals de Boston et sermonnant des débardeurs et des débardeurs irlandais costauds. Beaucoup lui ont fait savoir qu’ils en voulaient à ses conseils. Quand un Irlandais en colère l’a fait tomber de sa « chaire” impromptue, Corbett était imperturbable. « Vous pouvez emmener toute l’Irlande avec vous, s’écria-t-il, et cela ne me fera pas le moins du monde peur.”À ce moment-là, il avait du mal à tenir un emploi. Il a insisté pour que ses employeurs soient ce qu’il considérait comme « pieux” en tout temps, et il cessait de travailler chaque fois qu’il entendait une malédiction, puis tombait à genoux et priait pour le délinquant.

Un Eunuque rejoint l’Armée de l’Union
Lorsque la Guerre civile éclate, Corbett est confronté à une décision : Doit-il devenir pacifiste ou rejoindre l’Armée de l’Union ? Après beaucoup de prières, il choisit de devenir soldat, se battant pour ce qu’il avait décidé être la juste cause de l’Union contre le Sud traître. Mais il suivait une formule chaque fois qu’il tirait sur l’ennemi — il disait d’abord: « Dieu a pitié de tes âmes. »

Ce n’est pas surprenant, Corbett était dans l’eau chaude presque dès le premier jour où il a rejoint l’armée. Il devint le tuteur moral autoproclamé de son régiment. Lors d’un examen, par exemple, lorsque le colonel maudit rondement les hommes alors qu’ils se tenaient à l’attention, Corbett sortit des rangs pour réprimander son commandant. Il a passé du temps au poste de garde après cela.

Une autre infraction a failli faire exécuter l’ancien chapelier. Quand il a abandonné son poste un soir, insistant sur le fait que son enrôlement était terminé à minuit, l’armée n’était pas d’accord. Il a été rapidement arrêté, jugé, reconnu coupable et condamné à être fusillé. Pendant un certain temps, sa vie a été en jeu, mais à la fin, l’armée l’a simplement expulsé.

Corbett ne reste cependant pas un civil longtemps, s’enrôlant ensuite comme soldat dans le 16th New York Cavalry. Il a eu sa première véritable chance au combat en 1864, lorsque son unité a eu une bataille avec des raiders confédérés sous les ordres de John Singleton Mosby. Coupé de ses camarades, Corbett a continué à se battre même si les chances étaient contre lui. Fidèle à sa forme, Corbett a crié: « Amen! Gloire à Dieu ! »à chaque fois, ses balles ont trouvé leur marque. Il aurait tué sept ennemis avant de manquer de munitions. Ce n’est qu’alors qu’il s’est rendu.

Envoyé à Andersonville, Corbett affirma plus tard :  » Là, Dieu était bon pour moi, épargnant ma vie. » Il se souvient aussi  » une vingtaine d’âmes ont été converties, juste à l’endroit où je me suis couché pendant trois mois sans aucun abri. »Pourtant, il a été réduit à un quasi-squelette avant d’avoir la chance d’être libéré de la prison, et a dû passer plusieurs semaines dans un hôpital du Maryland avant de rejoindre l’Armée en tant que sergent dans la Compagnie L, 16th New York Cavalry.

Du Vengeur de Dieu au fermier du Kansas
Le 14 avril 1865, Boston Corbett trouva Boston à Washington, D.C., priant que Dieu lui permette d’être un instrument de sa colère et de venger l’assassinat du président. Comme nous l’avons vu, sa prière a été exaucée. Mais après que la nouveauté de sa nouvelle renommée ait commencé à s’estomper, le sergent de cavalerie a demandé une libération anticipée de l’armée. Le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton a refusé.

Corbett a investi beaucoup de temps pour essayer d’obtenir sa part de la récompense offerte par le gouvernement pour avoir traduit le tueur de Lincoln en justice. Ce fut un processus lent, compliqué par le fait que d’autres — en particulier le détective Luther Baker — cherchèrent à discréditer le petit sergent, affirmant que les soldats du 16th avaient des ordres spécifiques de ne pas tirer, car le plan était de prendre Booth vivant. Pourtant, Baker et Conger témoigneront plus tard sous serment qu’il n’y avait pas eu d’ordre précis de tirer ou de ne pas tirer. Finalement, le cavalier a reçu une part de l’argent de la récompense, au total 1 653,84 $.

Il a recommencé à fabriquer des chapeaux après avoir été mobilisé, mais ses problèmes mentaux ont apparemment empiré. Prompt à la colère et de plus en plus paranoïaque, il dormait maintenant avec un pistolet chargé sous son oreiller. Il a été dit qu’il craignait l’assassinat, et gardait également un œil méfiant pour le fantôme de Booth.

Corbett devient ministre à plein temps de la Mission épiscopale méthodiste de Camden, New Jersey, Siloam en 1869. Mais il ne semblait toujours pas trouver la paix, alors au printemps de 1878, il leva des piquets et s’installa à Concordia, le siège du comté de Cloud, dans le Kan., roulant en ville sur une planche tirée par un cheval noir nommé « Billy. » Albert L. Reed, un résident qui se souvenait de l’arrivée de Corbett, se souvient avoir vu « un petit homme insignifiant, avec une barbe fine et éraillée, et il portait une vieille casquette de l’armée [.]. Reed a rappelé que Corbett, qui avait des cheveux « accrochés à ses épaules », était armé de deux pistolets.

L’ex-chapelier a déposé une réclamation sur 80 acres à environ sept miles au sud de la ville, où il a rapidement établi une réputation de reclus — bien qu’il n’ait pas essayé de cacher son identité. Quand la nouvelle s’est répandue qu’il était célèbre, les habitants l’ont invité à donner une conférence sur l’affaire Booth et ses expériences à Andersonville. À la surprise de tous, il accepta. Mais quand Corbett s’est présenté, il a refusé de dire un mot sur Booth ou Andersonville, haranguant plutôt longuement la foule sur la nécessité de se repentir.

Pour la plupart, Corbett est resté à l’écart de ses nouveaux voisins. Au début, il engagea quatre hommes pour travailler sa terre. Ils ont planté du maïs, mais lui-même n’est jamais apparu dans les champs jusqu’au soir. Finalement, il a abandonné l’agriculture par procuration et s’est mis à élever des poulets et quelques têtes de bétail. La source des fonds de Corbett devint rapidement un sujet de spéculation. Il payait tout en espèces, mais il ne travaillait jamais, passant le plus clair de son temps à errer dans les plaines ou à se retrancher dans sa pirogue peu meublée, à répondre à son courrier.

Il avait un peu plus de contacts avec une voisine, une Mme Randall qui lui vendait du lait et du beurre, qu’avec n’importe qui d’autre. Il lui confia qu’il voulait être enterré sur sa propre propriété, et il lui montra à elle et à une autre femme une tombe qu’il avait déjà creusée près de sa pirogue. Il leur a également montré une couverture, disant qu’il voulait y être enveloppé le moment venu. Corbett n’avait alors que 40 ans et semblait en bonne santé, mais des assassins fantômes se cachaient clairement dans son esprit troublé.

Puis un incident violent a tendu les relations entre Corbett et ses voisins. Ce que l’on appellerait « l’incident du baseball” a eu lieu un dimanche matin, lorsque des garçons de la région jouaient au baseball. En lisant les Écritures en passant devant dans sa planche à boucles, Corbett s’indigna que ses voisins se livraient à ce qu’il considérait comme un jeu « profane” le jour du sabbat. Arrêtant son cheval, il a pris un pistolet de sa ceinture et a crié: « C’est méchant de jouer au baseball le jour du Seigneur! » brandissant son arme. Les jeunes et les passants effrayés se dispersèrent rapidement.

Le lendemain, un mandat a été assermenté contre Corbett, qui a été convoqué au bureau du juge de paix de Concordia pour y être jugé. Pratiquement toute la ville s’était avérée voir le « divertissement. »Corbett s’est présenté entièrement armé, bien qu’au début il semblait assez placide. Mais alors qu’une série de témoins se sont présentés à la barre pour témoigner de sa violente explosion, le petit chapelier est devenu plus sombre. Lorsque les adultes qui avaient regardé le match de baseball ont raconté comment Corbett avait pointé son pistolet sur eux, menaçant de tirer, l’ancien chapelier a éclaté dans un torrent de dénégations véhémentes, pointant son pistolet sur les témoins. « C’est un mensonge, un mensonge, un mensonge! »il a stridenté. « Je tirerai sur n’importe quel homme qui dira de telles choses contre moi! »Ironiquement, le petit homme fougueux avait prouvé les arguments de l’accusation contre lui — bien que personne n’était prêt à s’asseoir pour réfléchir aux points délicats de la loi à ce moment-là. ”Je peux vous dire qu’il y avait de la dispersion », s’est souvenu un témoin, ajoutant qu' » ils se sont piétinés en arrivant aux portes et aux fenêtres. »D’une manière ou d’une autre, les fonctionnaires ont réussi à calmer Corbett, qui a quitté le bureau sans être inquiété. Toute idée de poursuite judiciaire contre l’ancien chapelier a été écartée. Les Kansans réalisèrent qu’il n’était pas tout à fait normal et qu’il était peut—être même fou – mais ressentaient toujours une grande sympathie pour lui.

Madman disparaît pour de bon
Après l’incident de baseball, un politicien local a réussi à obtenir un emploi de portier à la Législature de l’État du Kansas à Topeka. C’était un geste bien intentionné qui ignorait l’histoire des explosions irrationnelles de Corbett. Pendant un mois, tout s’est bien passé; Corbett s’est tenu à ses devoirs et est devenu une attraction touristique, car les gens étaient toujours curieux de voir l’homme qui avait tué John Wilkes Booth. Mais le chapelier a de nouveau déraillé le 15 février 1887.

Il existe plusieurs versions de ce qui lui est arrivé cette fois. Selon un récit, il a entendu des propos blasphématoires tenus lors de la prière d’ouverture d’une session législative. Ou peut-être n’y avait-il pas de véritable raison, et les démons personnels qu’il combattait depuis si longtemps l’ont finalement emporté. En tout cas, Corbett a commencé à courir dans les couloirs du capitole en délirant, agitant un revolver pendant que les législateurs couraient à l’abri. Après que les fonctionnaires l’ont maîtrisé et examiné, il a été envoyé à l’asile d’aliénés de l’État du Kansas.

Le séjour de Corbett là-bas semble avoir exacerbé ses problèmes. Il avait des hallucinations que des assassins traquaient les couloirs ou l’attendaient. Un mois après son incarcération, il a volé un couteau et agressé un accompagnateur, apparemment au cours d’une tentative d’évasion.

Le 26 mai 1888, alors que Corbett et d’autres faisaient de l’exercice à l’extérieur, l’ancien cavalier rusé aperçut un cheval attaché à proximité et essaya à nouveau. Lorsque leur accompagnateur fut momentanément distrait, Corbett s’éloigna au galop. Des dépliants ont été distribués annonçant son évasion et avertissant qu’il était un homme dangereux. Quelques jours plus tard, un propriétaire d’écurie de livrée a signalé qu’un homme avait déposé un cheval, demandant que l’asile soit informé de son sort. C’était vintage Corbett — il craignait que son « emprunt” de cheval puisse être interprété comme un vol.

Après cela, il s’est réfugié à Neodesha, dans le Kan., chez Irwin DeFord, le fils du capitaine Harvey DeFord, qui avait passé du temps comme PRISONNIER de guerre avec lui. Le jeune DeFord a caché Corbett dans une grange pendant quelques jours, et quand le fugitif a décidé de passer à autre chose, on lui a donné un cheval, une couverture et de l’argent — et on lui a dit de ne jamais revenir. Corbett accepta volontiers, disant à DeFord qu’il « se dirigeait vers le Mexique. » En partant, il a autographié le livre de mémoire de la femme de DeFord le 1er juin 1888. Ce serait la dernière apparition documentée de Boston Corbett.

L’étrange petit homme qui avait connu la gloire en 1865 est maintenant revenu à l’obscurité. Toutes sortes d’histoires ont suivi dans son sillage, y compris des observations dans tout le pays. Certains pensent que Corbett s’est installé dans les forêts de Hinckley, au Minnesota., et est mort dans le grand incendie de Hinckley de 1894. La vérité ne sera probablement jamais connue.

Eric Niderost a remporté le Prix d’écriture distingué de la Fondation Historique de l’Armée de terre en 2005.

Article initialement publié dans le numéro d’octobre 2010 de Civil War Times.