La mère (Nettie Hunt) et sa fille (Nickie) sont assises sur les marches du bâtiment de la Cour suprême le 18 mai 1954, le lendemain de la décision historique de la Cour dans Brown c. Board of Education. Nettie tient un journal intitulé « La Haute Cour interdit la ségrégation dans les écoles publiques. »
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Brown v. Board of Education (1954)

Brown v. Board of Education (1954), maintenant reconnu comme l’une des plus grandes décisions de la Cour suprême du 20e siècle, a conclu à l’unanimité que la ségrégation raciale des enfants dans les écoles publiques violait la Clause de protection égale du quatorzième amendement. Bien que la décision n’ait pas réussi à déségréger complètement l’éducation publique aux États-Unis, elle a placé la Constitution du côté de l’égalité raciale et a galvanisé le mouvement naissant des droits civiques en une révolution complète.
En 1954, de grandes parties des États-Unis avaient des écoles séparées racialement, rendues légales par Plessy v. Ferguson (1896), qui jugeait que les installations publiques séparées étaient constitutionnelles tant que les installations noires et blanches étaient égales les unes aux autres. Cependant, au milieu du XXe siècle, des groupes de défense des droits civils ont mis en place des défis juridiques et politiques à la ségrégation raciale. Au début des années 1950, les avocats de la NAACP ont intenté des actions collectives au nom d’écoliers noirs et de leurs familles au Kansas, en Caroline du Sud, en Virginie et dans le Delaware, demandant des ordonnances judiciaires pour obliger les districts scolaires à laisser les élèves noirs fréquenter les écoles publiques blanches.
L’un de ces recours collectifs, Brown v. Board of Education, a été déposé contre le conseil scolaire de Topeka, Kansas par le représentant-demandeur Oliver Brown, parent d’un des enfants privés d’accès aux écoles blanches de Topeka. Brown a affirmé que la ségrégation raciale de Topeka violait la Clause de protection égale de la Constitution parce que les écoles noires et blanches de la ville n’étaient pas égales les unes aux autres et ne pouvaient jamais l’être. Le tribunal fédéral de district a rejeté sa demande, jugeant que les écoles publiques séparées étaient « substantiellement » suffisamment égales pour être constitutionnelles en vertu de la doctrine Plessy. Brown a fait appel devant la Cour suprême, qui a consolidé puis examiné toutes les actions de ségrégation scolaire ensemble. Thurgood Marshall, qui sera nommé en 1967 le premier juge noir de la Cour, est l’avocat en chef des plaignants.

Grâce au leadership astucieux du juge en chef Earl Warren, la Cour a pris la parole dans une décision unanime rédigée par Warren lui-même. La décision a conclu que la ségrégation raciale des enfants dans les écoles publiques violait la Clause d’égalité de protection du quatorzième amendement, qui stipule qu' »aucun État ne doit adopter ou appliquer une loi qui doit… refuser à toute personne relevant de sa juridiction la protection égale des lois. »La Cour a noté que le Congrès, lors de la rédaction du quatorzième amendement dans les années 1860, n’avait pas expressément l’intention d’exiger l’intégration des écoles publiques. En revanche, cet amendement n’interdisait pas l’intégration. En tout état de cause, la Cour a affirmé que le quatorzième amendement garantit l’égalité de l’éducation aujourd’hui. L’éducation publique au 20e siècle, a déclaré la Cour, était devenue une composante essentielle de la vie publique d’un citoyen, constituant la base de la citoyenneté démocratique, de la socialisation normale et de la formation professionnelle. Dans ce contexte, tout enfant privé d’une bonne éducation aurait peu de chances de réussir dans la vie. Lorsqu’un État s’est donc engagé à assurer une éducation universelle, cette éducation devient un droit qui doit être accordé à égalité aux Noirs et aux Blancs.
Les écoles noires et blanches étaient-elles  » substantiellement  » égales les unes aux autres, comme l’avaient constaté les tribunaux inférieurs ? Après avoir examiné des études psychologiques montrant que les filles noires dans des écoles séparées avaient une faible estime de soi raciale, la Cour a conclu que la séparation des enfants sur la base de la race crée de dangereux complexes d’infériorité qui peuvent nuire à la capacité d’apprentissage des enfants noirs. La Cour a conclu que, même si les installations matérielles étaient égales entre les écoles noires et blanches, la ségrégation raciale dans les écoles est « intrinsèquement inégale » et est donc toujours inconstitutionnelle. Au moins dans le contexte des écoles publiques, l’arrêt Plessy c. Ferguson a été annulé. Dans l’affaire Brown II un an plus tard, la Cour a ordonné aux États d’intégrer leurs écoles « à toute vitesse délibérée. »
L’opposition à Brown I et II a atteint son apogée dans Cooper v. Aaron (1958), lorsque la Cour a statué que les États étaient constitutionnellement tenus de mettre en œuvre les ordonnances d’intégration de la Cour suprême. L’intégration raciale généralisée du Sud a été réalisée à la fin des années 1960 et 1970. Entre-temps, la décision sur l’égalité de protection dans Brown s’est répandue dans d’autres domaines du droit et dans l’arène politique. Les chercheurs soulignent maintenant que Brown v. Board n’a pas été le début du mouvement moderne des droits civiques, mais il ne fait aucun doute qu’il a constitué un moment charnière dans la lutte pour l’égalité raciale en Amérique.

	BIO DE L’AUTEUR
	Alex McBride est étudiant en troisième année de droit à la Tulane Law School de NewOrleans. Il est rédacteur d’articles sur la TULANE LAW REVIEW et lauréat du Prix Ray Forrester en droit constitutionnel en 2005. En 2007, Alex sera greffier auprès de la juge Susan Braden à la Cour des États-Unis pour les réclamations fédérales à Washington.