Latchkey kid ou Latchkey child désigne un enfant qui revient de l’école dans une maison vide parce que ses parents sont absents au travail, ou un enfant qui est souvent laissé à la maison avec peu ou pas de surveillance parentale.

Le terme fait référence à la clé de verrouillage d’une porte de la maison. La clé est souvent enfilée autour du cou de l’enfant ou laissée cachée sous un tapis (ou un autre objet) à la porte arrière de la propriété. Le terme proviendrait d’un documentaire de NBC en 1944, en raison du phénomène des enfants laissés seuls à la maison devenant courant pendant et après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’un des parents serait enrôlé dans les forces armées, de sorte que l’autre trouverait un emploi.

Aux États-Unis, une enquête du recensement de 2002 a rapporté que 5,8 millions (15%) de tous les enfants âgés de 5 à 14 ans vivant avec une mère s’occupaient d’eux-mêmes en moyenne 6,3 heures par semaine et que 65% de ces enfants passaient entre 2 et 9 heures seuls à la maison. Les enfants blancs non hispaniques sont plus susceptibles d’être laissés seuls à la maison que les enfants d’autres races.

Les effets d’être un enfant latchkey diffèrent avec l’âge. La solitude, l’ennui et la peur sont les plus courants chez les moins de 10 ans. Au début de l’adolescence, il y a une plus grande sensibilité à la pression des pairs, ce qui entraîne l’abus d’alcool, le tabagisme et l’expérimentation sexuelle.

Le statut socioéconomique et la durée du temps laissé seul peuvent avoir d’autres effets négatifs. Dans une étude, des collégiens laissés seuls à la maison pendant plus de trois heures par jour ont signalé des niveaux plus élevés de problèmes de comportement, des taux de dépression plus élevés et des niveaux d’estime de soi plus faibles que les autres élèves.

Les enfants de familles à faible revenu sont associés à des problèmes d’externalisation plus importants (tels que des troubles de conduite et une hyperactivité) et des problèmes scolaires, tandis que les enfants de familles à revenu moyen et supérieur ne sont pas différents de leurs pairs supervisés. En 2000, une étude allemande PISA n’a révélé aucune différence significative dans les performances scolaires entre les « enfants de latchkey » et les enfants d’une « famille nucléaire ».

Les effets positifs d’être un enfant latchkey incluent l’indépendance et l’autonomie. Dans certains cas, rester seul à la maison peut être une meilleure alternative à rester avec des baby-sitters ou des frères et sœurs plus âgés.

La légalité du « temps seul » des enfants latchkey varie selon le pays, l’état et la région. Aux États-Unis, les lois des États et locales ne spécifient généralement aucun âge particulier de moins de 18 ans lorsqu’un enfant peut être légalement laissé sans surveillance. En conséquence, les parents se retrouvent souvent sans directives claires quant au moment où les enfants peuvent être autorisés à rester à la maison sans surveillance. Les parents peuvent être tenus responsables par les organismes de protection de l’enfance ou les organismes d’application de la loi si des enfants subissent des dommages alors qu’ils sont laissés sans surveillance si, de l’avis de l’agence, l’âge des enfants ou d’autres considérations ont rendu un tel choix inapproprié. En 2003, cette question a attiré l’attention aux États-Unis lorsque deux enfants sont morts dans l’incendie d’un appartement à New York après avoir été laissés seuls à la maison. Leur mère, Kim Brathwaite, était une mère célibataire qui avait laissé ses enfants sans surveillance lorsqu’une baby-sitter ne s’était pas présentée. Craignant la perte de son emploi, Brathwaite a laissé les enfants, âgés de 9 et 1 ans, seuls tout en appelant régulièrement à la maison. Le bureau du procureur de Brooklyn a porté des accusations de mise en danger imprudente contre Mme Brathwaite.

Le manifeste de la génération X de Ted Rall, qui soutenait que les jeunes adultes réussiraient malgré une enfance négligée, avait le titre ironique « Revenge of the Latchkey Kids » (1998).