Rhizopus, genre cosmopolite d’une dizaine d’espèces de champignons filamenteux de la famille des Rhizopodaceae (anciennement Mucoraceae), dans l’ordre des Mucorales. Plusieurs espèces, dont Rhizopus stolonifer (le moule à pain commun), ont une importance industrielle et un certain nombre sont responsables de maladies chez les plantes et les animaux.

La majorité des espèces de Rhizopus sont saprobiques (décomposeurs) et se nourrissent d’une variété de matières organiques mortes, bien que certaines espèces soient parasites ou pathogènes. Les champignons rhizopus sont caractérisés par un corps de mycéliums ramifiés composés de trois types d’hyphes: les stolons, les rhizoïdes et les sporangiophores généralement non ramifiés. Les sporanges noirs à l’extrémité des sporangiophores sont arrondis et produisent de nombreuses spores multinucléées non mobiles pour la reproduction asexuée. Rhizopus peut se reproduire sexuellement lorsque deux mycéliums compatibles et physiologiquement distincts sont présents. Les colonies à croissance rapide passent du blanc au noir au fur et à mesure qu’elles produisent des spores et ont une texture similaire à celle de la barbe à papa (également appelée soie de bonbons ou soie de fée).

Many members of Rhizopus are commonly used in industrial processes. R. arrhizus (R. oryzae) est utile pour la production d’acide lactique et de cortisone, pour la fermentation alcoolique et pour la biosorption (adsorption passive de contaminants chimiques par un organisme) de métaux lourds. R. stolonifer est utilisé pour produire de l’acide fumarique, de l’acide lactique et de la cortisone, et R. delemar produit de l’acide fumarique et de la biotine. En Asie, plusieurs espèces sont importantes dans certains aliments, comme le tempeh, et dans de nombreuses boissons alcoolisées traditionnelles.

La mucormycose (également appelée zygomycose) est une maladie rare et grave causée principalement par R. arrhizus chez les victimes de brûlures, les personnes souffrant de malnutrition sévère, les patients atteints d’acidocétose diabétique ou les personnes immunodéprimées, telles que celles atteintes du VIH / SIDA ou de certains cancers. L’infection envahit les vaisseaux sanguins chez les humains et d’autres animaux et peut progresser vers d’autres zones du corps, y compris le cerveau et les poumons. La maladie a un taux de mortalité global de 50%, bien que les résultats puissent varier considérablement et soient fortement affectés par des conditions préexistantes.

Un certain nombre de maladies des plantes post-récolte, collectivement connues sous le nom de pourriture de stockage, sont causées par R. stolonifer et R. arrhizus. Dans des conditions chaudes, ces champignons peuvent affecter les tissus mous des fruits récoltés, provoquant souvent une fuite aqueuse et les rendant non comestibles. La maladie des fuites dans les fraises et les tomates, la pourriture molle et la pourriture annulaire dans les patates douces, la pourriture polaire dans les feuilles de tabac et la pourriture des fruits dans les papayes et les fruits à noyau sont toutes des maladies de pourriture de stockage causées par ces espèces de Rhizopus. Les fongicides préventifs sont souvent pulvérisés après la récolte pour éviter les pertes de récoltes dues à ces maladies, et l’entreposage au froid pendant le transport peut empêcher ou ralentir leur propagation.