Le pourcentage d’enfants commençant la maternelle dont les parents affirment que la vaccination entre en conflit avec leurs croyances religieuses a augmenté ces dernières années, alors même que la proportion d’Américains qui professent faire partie d’une religion organisée a diminué. Une nouvelle étude suggère qu’une partie de cette augmentation pourrait être liée à un resserrement des politiques de vaccination à l’entrée à l’école.

La législation des États concernant les exemptions de vaccins varie, certains États autorisant les parents à renoncer à la vaccination de leurs enfants non seulement pour des raisons religieuses, mais également en raison de croyances dites personnelles.

La nouvelle étude, publiée lundi, rapporte que les États qui n’ont pas d’exemptions de vaccination par conviction personnelle sont quatre fois plus susceptibles d’avoir des enfants réclamant des exemptions religieuses que les États qui offrent aux parents les deux types d’exemptions.

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Après que les autorités de l’État ont éliminé les exemptions de croyances personnelles dans le Vermont en 2016, les demandes d’exemption religieuse ont été multipliées par sept, ont rapporté les auteurs dans la revue Pediatrics. Ils ont suggéré que, dans certains cas, les exemptions religieuses sont probablement utilisées lorsque les exemptions de croyances personnelles ne sont plus disponibles.

« Notre hypothèse est que dans les États qui offrent les deux types d’exemptions, le taux d’exemptions religieuses serait assez faible, mais que nous pourrions voir une différence significative en regardant les exemptions religieuses dans les États qui n’offraient que des exemptions religieuses”, a expliqué le Dr Joshua Williams, l’auteur principal.

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« Nous espérions que l’État du Vermont fournirait une belle étude de cas à ce sujet, avec un potentiel de changement des exemptions religieuses avant et après leur changement de politique en 2016. Et c’est exactement ce que nous avons trouvé ”, a déclaré Williams, médecin-chercheur et professeur adjoint de pédiatrie à l’Université du Colorado.

Tous les États et le district de Columbia exigent que les enfants soient vaccinés pour s’inscrire à l’école. Mais tous offrent également des exemptions médicales pour les enfants qui ont des problèmes de santé qui rendraient dangereux leur vaccination. Dans cinq États – Mississippi, Virginie occidentale, Californie, New York et Maine — c’est le seul type d’exemption auquel un parent peut prétendre.

Dans 45 États et le district de Columbia, des exemptions religieuses sont également disponibles, même si aucune religion majeure ne s’oppose à la vaccination. Quinze États offrent également ce qu’on appelle une exemption personnelle ou philosophique, qui permet aux parents de dire que vacciner leur enfant irait à l’encontre de leurs croyances.

Le pourcentage d’enfants bénéficiant d’une exemption de vaccination entrant à l’école reste faible — à seulement 2,5% au cours de l’année scolaire 2018-2019, ont rapporté les Centers for Disease Control and Prevention. Mais il a légèrement augmenté ces dernières années.

Alors que les cas de rougeole dans le pays ont atteint les niveaux les plus élevés depuis des décennies cette année — 1 250 cas à ce jour —, un certain nombre d’États ont décidé de durcir leurs règles d’exemption. New York, qui a connu les plus grandes épidémies cette année, a éliminé toutes les exemptions non médicales, et l’État de Washington a supprimé l’exemption personnelle pour le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.

Williams et ses coauteurs voulaient examiner les exemptions religieuses, pour voir quelles étaient les tendances. Ils ont constaté qu’en 2017-2018, 1,7% des enfants entrant à la maternelle bénéficiaient d’une exemption religieuse; en 2011-2012, ce chiffre avait été de 1,25 %.

Les États qui n’offraient que des exemptions religieuses étaient quatre fois plus susceptibles d’avoir des enfants demandant des exemptions religieuses que les États où des exemptions de croyances personnelles étaient également une option.

« Ce que notre étude montre, c’est que le taux d’exemptions religieuses varie selon que l’État offre ou non une exemption de croyance personnelle alternative”, a déclaré Williams.