Parmi toutes les menaces potentielles au succès d’une entreprise familiale, l’une des plus déstabilisantes peut venir de l’intérieur de la famille – lorsqu’un propriétaire individuel ou une faction de propriétaires tente de vendre sa participation à une partie extérieure. Bien qu’il s’agisse d’un événement rare, lorsque cela se produit, cela peut entraîner des difficultés pour le système, telles que des conséquences financières importantes, une gêne pour la famille et l’entreprise et une blessure aux relations familiales. Le simple fait de savoir que cela pourrait arriver suffit à déstabiliser une famille d’entreprises.

Les propriétaires familiaux peuvent chercher à l’extérieur de la famille un acheteur de leurs actions pour un certain nombre de raisons. Leurs motivations peuvent aller du noble au néfaste. Ils peuvent vouloir donner leurs actions à un organisme à but non lucratif pour financer un organisme de bienfaisance. Ils peuvent avoir un besoin personnel de liquidités. Ils peuvent avoir un plan successoral incomplet ou aucun plan successoral du tout. Ils peuvent vouloir faire dérailler l’orientation actuelle de l’entreprise ou faire obstacle à une décision à venir du conseil d’administration. Ou, ils peuvent vouloir saboter l’entreprise ou la famille en invitant un concurrent à acheter l’entreprise familiale, en tout ou en partie. Nous avons vu toutes ces situations se produire, et une série d’autres.

Quelle que soit la motivation, les actionnaires peuvent légalement et avec succès vendre ou transférer leurs actions à un propriétaire extérieur à la famille, sans répercussion, en l’absence d’un accord juridique limitant cela. Cette convention préventive est appelée convention d’actionnaires.

Une convention d’actionnaires est un contrat juridiquement exécutoire que tous — oui, les propriétaires d’entreprises familiales devraient avoir en place. C’est un instrument qui résout de multiples préoccupations, protège contre de futurs problèmes potentiels et peut être personnalisé en fonction de la situation particulière de chaque famille. Considérez-le comme une bonne police d’assurance.

Une convention d’actionnaires est un pacte juridique entre propriétaires contenant un ensemble de règles qui:

• Protège le contrôle de la famille sur les capitaux propres de l’entreprise en régissant la vente, le transfert et la succession de propriété
• Prévient les impasses en déterminant les critères et les processus de prise de décision entre les propriétaires
• Offre des options de liquidité, y compris une méthode convenue d’évaluation des actions lors d’une vente
• Détermine une ligne de conduite dans des circonstances exceptionnelles telles que le décès, l’incapacité ou la mauvaise conduite d’un propriétaire.

Malgré les avantages puissants d’un pacte d’actionnaires, les familles d’entreprises les négligent trop souvent et mettent leur entreprise en danger sans le savoir en n’en ayant pas en place. Les propriétaires d’entreprises familiales sans convention d’actionnaires bénéficieront de l’aperçu fourni dans cet article. Mais les propriétaires d’entreprises familiales qui ont déjà une forme de convention d’actionnaires en place ne sont pas exemptés d’examiner ce besoin. Tout comme tout autre contrat commercial, la taille unique ne convient pas à tous ou ne dure pas éternellement. Ces familles seraient avisées de revoir périodiquement leur entente actuelle pour s’assurer qu’elle est à jour et qu’elle correspond toujours à leurs objectifs en évolution. D’autant plus que les familles approchent d’une transition générationnelle, la prochaine génération devrait évaluer leur convention d’actionnaires et déterminer si les termes correspondent à leur réalité, plutôt que d’hériter de ceux de la génération précédente qui pourraient ne pas refléter leur vision du monde.

La convention d’achat-vente

L’un des aspects les plus importants d’une convention d’actionnaires régit la succession de propriété. Cette section, appelée contrat d’achat-vente, est au centre de cet article.

Un contrat d’achat-vente est un contrat conclu par les propriétaires d’une entreprise familiale pour définir les droits et obligations des propriétaires lors de la survenance de certains événements  » déclencheurs ”. Ces événements pourraient être un certain nombre de scénarios de vie qui inciteraient les propriétaires à vouloir disposer de moyens prédéterminés et juridiquement exécutoires pour faire face à la situation. Il peut s’agir d’événements relationnels tels qu’un mariage ou un divorce; événements imprévisibles de la vie tels que l’incapacité ou l’inconduite d’un propriétaire; ou des événements de départ tels que la retraite ou le décès.

Par l’accord, les propriétaires acceptent de restreindre leur droit de vendre ou de transférer librement leur participation en faveur d’une transition ordonnée et prévisible de la propriété de l’entreprise.

Un accord d’achat-vente efficace répond aux questions suivantes :

• Qui a le droit de détenir une participation dans l’entreprise familiale?
• Quels événements déclencheront l’obligation d’acheter ou de vendre une participation dans l’entreprise familiale ?
• Quel sera le processus d’évaluation des actions ?
• Quel sera le prix d’achat des actions et les conditions de la transaction ?
• Comment la transaction sera-t-elle financée ?

Cinq Raisons Pour lesquelles vous avez besoin d’un Accord d’achat-vente

Il existe des raisons impérieuses d’avoir un pacte d’actionnaires, dont la moindre n’est pas sa contribution à la survie à long terme de l’entreprise. L’un des avantages concurrentiels inhérents aux entreprises familiales est leur propriété stable. Les marchés et les équipes de direction favorisent la stabilité à long terme pour une entreprise qui peut être obtenue grâce à un capital à long terme, à des actifs à long terme, à la détermination de la propriété et à des propriétaires engagés à long terme. Une convention d’actionnaires permet de sauvegarder l’actif le plus important d’une famille, permettant à sa base de propriété de rester stable, décisive et sous le contrôle de la famille.

Pour les propriétaires d’entreprises familiales qui n’ont pas encore inclus un accord d’achat-vente dans leur planification, voici cinq raisons d’envisager de le faire dans un avenir proche:

1. Pour assurer la continuité de la propriété familiale
   Pour les propriétaires qui souhaitent conserver le contrôle de la propriété familiale et transmettre l’entreprise à la génération suivante, l’accord peut garantir que seuls les descendants directs peuvent hériter, acheter ou jamais posséder des actions de l’entreprise. Cet accord peut préempter le droit matrimonial, les accords prénuptiaux ou les lois successorales, garantissant ainsi que la famille conserve le contrôle de l’entreprise.
2. Créer un marché pour la vente d’actions
   La plupart des entreprises familiales privées n’ont pas de marché ouvert pour acheter et vendre des actions, ce qui rend leurs participations très illiquides. Un accord d’achat-vente efficace crée un marché intérieur qui permet à un propriétaire familial d’entrer ou de quitter la propriété, et décrit les conditions et modalités pour que les propriétaires se désinvestissent d’une partie ou de la totalité de leurs actions. Cela se fait tout en gardant les échanges de propriété et le contrôle au sein de la famille.
3. Pour définir les conditions qui « déclencheraient » la vente et l’achat d’actions
   Les accords d’achat-vente effectifs définissent un ensemble complet de conditions qui, si elles sont présentes, déclencheront un achat, une vente ou un transfert de propriété obligatoire entre les parties. Comme la plupart des questions de planification successorale, ces événements déclencheurs ne sont pas agréables à considérer (par exemple, décès, invalidité, divorce ou inconduite), mais les familles doivent évaluer les implications potentielles de ces événements à l’avance, plutôt qu’une fois qu’ils se sont produits.
4. Pour générer un processus d’évaluation des actions
   L’une des fonctions importantes d’un accord d’achat-vente est de définir le processus par lequel les actions seront évaluées au moment de la vente. Il existe différentes méthodes d’évaluation qui peuvent être utilisées dans l’accord, notamment:

• Accords à prix fixe, qui fixent le prix d’achat futur à un montant spécifique
• Accords de formule, qui fournissent une formule spécifique pour déterminer le prix d’achat au moment de la transaction
• Accords de processus d’évaluation, qui fournissent un aperçu du processus d’évaluation qui aura lieu à l’avenir (par exemple, le nombre d’évaluateurs à utiliser, la façon de sélectionner le ou les évaluateurs et le moment de l’évaluation).Chacune de ces méthodes présente des avantages et des inconvénients à explorer avant de choisir une méthode d’évaluation.

1. Établir un mécanisme de financement pour faciliter la transaction
   En fin de compte, si au moment de la transaction, l’acheteur obligé (l’entreprise ou d’autres actionnaires) n’est pas en mesure de payer le prix d’achat, le contrat d’achat-vente n’a pas atteint son objectif principal d’assurer une transition ordonnée de la propriété. Dans un tel cas, la spécification de la source de financement de l’achat est l’une des sections les plus critiques, mais négligées, d’un accord d’achat-vente. De nombreux mécanismes de financement existent, notamment des polices d’assurance-vie, une vente à tempérament, la liquidation des actifs accumulés de l’entreprise ou l’emprunt de fonds externes. La détermination de l’option ou de la combinaison d’options qui répondra le mieux aux besoins d’une famille dépend de ses objectifs et de sa situation financière unique.

Situations où les accords d’achat-vente aident

Voici des exemples de situations courantes auxquelles les propriétaires d’entreprises familiales sont confrontés et qui peuvent entraîner des problèmes de propriété qu’un accord d’achat-vente efficace peut atténuer. Bien que cette liste ne soit nullement exhaustive, elle démontre la diversité des questions qui peuvent être traitées par un tel instrument de protection des familles et des entreprises.

Situations de planification successorale

• Évaluation des actions aux fins de l’impôt sur les successions et les donations
  Au décès d’un propriétaire, le processus d’évaluation décrit dans un accord d’achat-vente peut établir la valeur des actions du propriétaire décédé aux fins de l’impôt sur les donations et les successions. Aux États-Unis, par exemple, l’IRS a tendance à examiner les valorisations dans les transactions entre parents avec un examen beaucoup plus approfondi. L’IRS se tourne souvent vers les dispositions d’évaluation d’un accord d’achat-vente pour déterminer si la valeur prescrite des actions du défunt se rapproche de la juste valeur marchande. En conséquence, les familles et leurs avocats devraient s’assurer d’impliquer des évaluateurs qualifiés dans la rédaction des accords d’achat-vente afin d’éviter des conséquences fiscales potentiellement catastrophiques.
• Fournir des liquidités lorsque les impôts fonciers sont dus
  L’entreprise familiale représente souvent un actif très illiquide qui peut représenter la majorité de la valeur nette du propriétaire. Par conséquent, pour de nombreux propriétaires et héritiers, payer les taxes de donation et de succession associées peut sembler une perspective paralysante. Pour les propriétaires qui ne se sont pas engagés dans une planification fiscale adéquate, leurs craintes peuvent être reconnues, les forçant à liquider l’entreprise pour couvrir l’exposition fiscale. La solution consiste à intégrer la préparation d’un contrat d’achat-vente dans le processus de planification successorale des propriétaires. Ce faisant, les familles et leurs avocats coordonnent ces techniques efficaces qui aident à minimiser le fardeau fiscal successoral futur tout en établissant simultanément un mécanisme de financement pour aider à couvrir les impôts restants dus.

Situations personnelles

• Divorce
  Tous les accords d’achat-vente doivent inclure une disposition permettant à d’autres actionnaires ou à l’entreprise familiale d’acheter des actions d’un propriétaire qui divorce. L’absence d’une telle disposition pourrait entraîner l’attribution d’actions au conjoint non propriétaire par un décret de règlement des biens, ce qui ferait que le contrôle de l’entreprise resterait entre les mains d’un ex-conjoint potentiellement hostile.Ceci est particulièrement important aux États-Unis dans les États de propriété communautaire, où une participation dans une entreprise est susceptible d’être classée comme appartenant conjointement au couple marié, donnant droit à chaque conjoint à une participation égale dans la participation. Un accord d’achat-vente efficace peut préempter la procédure de divorce et empêcher un ex-conjoint de bénéficier du droit de vote sur l’entreprise.
• Protection contre la faillite / les créanciers
  Que se passe-t-il si un actionnaire est impliqué dans une procédure de faillite? Ses créanciers ou le syndic de faillite peuvent-ils devenir propriétaire de l’entreprise? Malheureusement, sans un accord d’achat-vente approprié, ils le pourraient réellement.Afin d’éviter que l’entreprise familiale ne soit impliquée dans la procédure de faillite personnelle d’un propriétaire, assurez-vous d’inclure une disposition dans le contrat d’achat-vente qui oblige les propriétaires à aviser leurs collègues propriétaires avant de faire faillite. Les propriétaires ou la société restants auront alors la possibilité d’acheter les actions du propriétaire en faillite au prix déjà convenu. La propriété et le contrôle de l’entreprise resteront protégés des créanciers et les fonds reçus de l’achat devraient satisfaire les intérêts du syndic de faillite dans la société.

Situations de gouvernance

• Propriétaires minoritaires / sans droit de vote Captifs
  En raison du manque de négociabilité des actions d’une société privée, il est possible que les actionnaires qui ne sont pas d’accord avec l’orientation de la société se sentent nerveux quant à la valeur future de leurs participations et pris au piège de leur propriété. Dans les sociétés familiales cotées en bourse, la solution est simple– si un actionnaire n’est pas d’accord avec la direction de l’entreprise, il peut vendre les actions et passer à autre chose. Cependant, il n’est pas si facile dans une entreprise familiale privée où un marché naturel de vendre les actions peut ne pas exist.In dans des situations comme celle-ci, un accord d’achat-vente peut servir d’instrument de règlement des différends, dictant un processus que les actionnaires doivent suivre pour tenter de résoudre leurs différends. L’un des résultats peut être l’achat de la participation de l’actionnaire insatisfait selon le processus décrit dans l’accord.

Situations d’inconduite

• Retrait d’un propriétaire préjudiciable
  Parfois, les actions d’un propriétaire peuvent être si préjudiciables à l’entreprise qu’il devient intenable pour le propriétaire de rester connecté à l’entreprise familiale. Des exemples de ce niveau de malversation pourraient inclure des pratiques commerciales frauduleuses, aider un concurrent ou violer de manière significative les valeurs profondément ancrées de la famille. Pour ces scénarios, un accord d’achat-vente efficace peut aider à définir les normes de conduite attendues des propriétaires et à dicter les conditions d’une vente forcée par le propriétaire préjudiciable. Ce type de vente forcée comprend souvent une pénalité à l’évaluation de la participation pour éviter un enrichissement sans cause de la part du propriétaire contrevenant.

Accords d’achat-vente et longévité multigénérationnelle

Souvent, les familles d’affaires s’attendent à ce que leurs liens familiaux et leur patrimoine partagé les soutiennent dans les moments difficiles en tant que propriétaires-associés, et dans le meilleur des cas, ils le feront. Avoir des relations familiales solides, une histoire commune, des valeurs et des objectifs communs et un certain nombre d’autres ingrédients contribuent à une équipe de propriété familiale efficace et solide. Mais des événements prévisibles et inattendus de la vie sont susceptibles de se produire et peuvent avoir des conséquences négatives chez les propriétaires. Les familles ne devraient pas mettre en péril l’un de leurs biens les plus sacrés et les plus importants en négligeant de mettre en place les bons accords juridiques pour le protéger.

Un accord d’achat-vente bien rédigé peut contribuer grandement à assurer la longévité multigénérationnelle d’une entreprise familiale et peut également aider à protéger la famille. La mise en œuvre et la mise à jour périodique d’un accord d’achat-vente est une pratique judicieuse pour les propriétaires d’entreprises familiales et peut offrir une tranquillité d’esprit quant à l’avenir.

Mercer, Christopher. « Accords d’achat-vente pour les Propriétaires d’Entreprises Étroitement Détenues et Familiales. » Éditions Peabody, 2010. Pages 71-73.

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