Ce jour de 1789, George Washington a promulgué la loi qui a créé le Département du Trésor. Cette décision est devenue cruciale pour la survie de l’Amérique, mais elle a également créé un débat constitutionnel sur les pouvoirs fédéraux qui reste avec nous aujourd’hui.

Les fondateurs savaient que le gouvernement sous la nouvelle Constitution devait stabiliser les fondations financières fragiles d’une nouvelle nation qui luttait avec les dettes contractées pendant et après la rupture avec la Grande-Bretagne. En juillet 1789, le Congrès approuve un projet de loi établissant un département du Trésor et l’envoie au président George Washington pour examen.

Dans un premier temps, le président Washington a offert le poste de Secrétaire au Trésor à Robert Morris, connu comme le « financier de la Révolution” et qui avait dirigé un département précédent pendant l’ère pré-constitutionnelle. Morris refusa mais recommanda à Washington de se tourner vers Alexander Hamilton pour le poste critique. (Morris et Hamilton avaient des visions similaires d’une banque nationale qui deviendrait un point de débat politique pendant des générations.)

Le 2 septembre 1789, Washington a signé un Treasury Act qui disait  » il y aura un Département du Trésor, dans lequel se trouveront les officiers suivants, à savoir : un Secrétaire du Trésor, qui sera réputé chef du département; un Contrôleur, un Auditeur, un Trésorier, un Registre et un Assistant du Secrétaire du Trésor, lequel assistant est nommé par ledit Secrétaire. »Il est immédiatement devenu le plus grand département de l’exécutif, avec 39 employés.

Hamilton devint secrétaire au Trésor le 11 septembre 1789, et peu de temps après, la vision de Hamilton d’un système bancaire central qui soutenait l’industrie manufacturière, ainsi que l’agriculture, rencontra une opposition tout aussi forte de Thomas Jefferson, James Madison et Edmund Randolph.

Hamilton a présenté cette vision dans un traité de janvier 1790 intitulé  » Rapport relatif à une Disposition pour le Soutien du Crédit public. »Le rapport au Congrès détaillait l’argument de Hamilton selon lequel un système coordonné de crédit et de dette fédéraux centraux était nécessaire pour la survie de la nation.

En décembre 1787, Hamilton avait également soutenu dans Le Federalist No 30 qu’un système économique central avec une dette gérée était essentiel à la capacité des États-Unis à faire du commerce. (Hamilton avait plaidé pour la première fois en faveur d’une banque nationale en 1779, à l’âge de 24 ans.)

 » Le pouvoir de créer de nouveaux fonds sur de nouveaux objets d’imposition par sa propre autorité permettrait au gouvernement national d’emprunter, dans la mesure de ses nécessités. Les étrangers ainsi que les citoyens américains pouvaient alors raisonnablement se reposer sur ses engagements ”, écrivait Hamilton.

Le rapport de 1790 proposait plusieurs propositions controversées. Tout d’abord, Hamilton voulait que le département du Trésor rembourse la dette fédérale à des conditions financières généreuses. Il a également proposé que le gouvernement fédéral assume la dette contractée par les États et qu’ils deviennent des partenaires égaux de la dette fédérale. Hamilton a également écrit que « le secrétaire envisage l’application de cet argent, par l’intermédiaire d’une banque nationale, pour laquelle, avec la permission de la Chambre, il soumettra un plan au cours de la session. »

La proposition finale sur une banque nationale a rencontré des objections immédiates de Madison et de Jefferson car elle sortait des limites de la Constitution. Madison pensait qu’il était clair que la Constitution prévoyait que les États puissent affréter et gérer leurs propres systèmes bancaires.

La proposition de Hamilton était « une vaste construction de pouvoirs fédéraux a un coup puissant aux barrières contre une expansion indéfinie de l’autorité fédérale », a fait valoir Madison à la Chambre.

Madison insista sur le fait que Hamilton voulait utiliser le gouvernement pour établir la banque nationale en tant que société – un pouvoir qui échappait à l’article 1, section 8, en tant que pouvoir accordé directement au Congrès. Le procureur général Randolph a déclaré au président Washington qu’il était d’accord avec le raisonnement de Madison.

Jefferson a également exhorté Washington à opposer son veto à un projet de loi visant à créer une banque nationale. Il a utilisé bon nombre des mêmes arguments avancés par Madison, faisant valoir qu’une lecture stricte de la Constitution indiquait clairement que la création d’une banque nationale dépassait les limites de la Clause nécessaire et appropriée.

Washington, à son tour, a demandé à Hamilton de répondre à ces arguments. La longue réponse de Hamilton, écrite en une soirée, appuyait l’idée de pouvoirs implicites accordés par la Constitution.

Dans son « Opinion sur la Constitutionnalité d’une Loi portant création d’une Banque”, Hamilton a fait valoir que la Constitution impliquait que le Congrès puisse prendre les mesures nécessaires pour atteindre les objectifs nationaux, que ces mesures soient ou non explicitement énoncées dans la Constitution

« Cela laisse donc un critère de ce qui est constitutionnel et de ce qui ne l’est pas. Ce critère est la fin, à laquelle la mesure se rapporte comme un moyen « , a-t-il fait valoir. « Si la fin est clairement comprise dans l’un des pouvoirs spécifiés, et si la mesure a un rapport évident avec cette fin, et n’est interdite par aucune disposition particulière de la Constitution — elle peut être considérée en toute sécurité comme relevant de la boussole de l’autorité nationale. »

Washington était d’accord avec Hamilton et refusait donc d’opposer son veto au projet de loi qui proposait la Première Banque des États-Unis. La banque est devenue une réalité en 1791, mais le débat sur ces concepts constitutionnels fondamentaux reste fort aujourd’hui.

Dans les années suivantes du temps de Hamilton en tant que secrétaire au Trésor, l’économie américaine s’est stabilisée, mais le fossé philosophique entre les alliés fédéralistes de Hamilton et la faction Jefferson-Madison est devenu la première version de la politique partisane que nous connaissons tous bien aujourd’hui. Hamilton démissionna de son poste de secrétaire au Trésor en 1795.

Scott Bomboy est le rédacteur en chef du Centre national de la Constitution.