La principale raison pour laquelle les adolescents ont des sensibilités différentes à l’alcool par rapport aux adultes est que leur cerveau est encore en maturation. Bien qu’on ait autrefois pensé que le cerveau était complètement mature autour de la naissance, cette hypothèse a été réfutée; il existe maintenant des preuves claires que le cerveau ne mûrit pas complètement avant l’âge de 24 ans environ. L’une des zones du cerveau qui mûrit tardivement est le cortex préfrontal, la zone importante dans le contrôle des impulsions comportement de prise de risque et de jugement.

Au cours du développement dans l’utérus, jusqu’à 250 000 nouveaux neurones (les principales cellules du cerveau) sont créés chaque jour. Ces neurones utilisent des indices spatiaux et chimiques pour trouver leurs cibles synaptiques. Au moment de notre naissance, notre cerveau contient des milliards de neurones avec des milliards de connexions. Cependant, le cerveau du nourrisson contient beaucoup plus de neurones que ceux présents dans le cerveau adulte.

Au cours des mois suivants et pendant l’adolescence, un élagage soigneux des connexions neuronales élimine toutes les connexions entre neurones sauf les plus « utiles”. Le résultat est un processus d' »amincissement” qui sélectionne pour ces connexions neuronales renforcées par une expérience répétée. En ce sens, les « cellules qui tirent ensemble filent ensemble » tandis que celles qui n’établissent pas de contacts significatifs ne survivent pas. En d’autres termes, « utilisez-le ou perdez-le”! Ces processus d’élagage précoce établissent non seulement les réseaux neuronaux pour soutenir l’apprentissage tout au long de la vie, mais permettent également au cerveau d’être « sculpté” en fonction des expériences uniques d’une personne.

Ainsi, on pourrait imaginer comment la présence d’alcool peut interférer avec ce processus critique d’élagage des neurones qui forme le cerveau adulte.

Figure 3.1 Le cerveau subit une maturation au cours des 24 premières années de vie; la sculpture et l’élagage des neurones et des synapses sont indiqués par la diminution de la matière grise (en rouge) dans le cortex cérébral. (Avec l’aimable autorisation de Gogtay et coll. avec permission). Pour une version animée cliquez ici.