Les célèbres Lignes de Nazca sont des dessins complexes dans le sol qui couvrent environ 170 miles carrés dans le sud du Pérou. Les gravures à grande échelle représentant des personnes, des animaux et des objets datent d’il y a 2 000 ans, lorsqu’une civilisation pré-inca les a déposés dans le désert de Nazca.

De nombreux chercheurs modernes ont spéculé sur leur signification, mais ils ne savent toujours pas (et ne savent peut-être jamais) la raison de leur existence. Et les découvertes récentes suggèrent qu’il reste encore beaucoup à découvrir.

En novembre 2019, des chercheurs ont annoncé la détection de 143 nouveaux géoglyphes dans la plaine de Nazca au sud du Pérou. Les géoglyphes datent de 100 av.J.-C. à 300 AP.J.-C., et leur taille varie d’environ 16 à 330 pieds de diamètre (à titre de comparaison, la Statue de la Liberté mesure 305 pieds de haut).

Les dessins montrent des chats, des chameaux et d’autres animaux, ainsi que des figures humaines portant des coiffes. L’une représente un serpent à deux têtes mangeant des humains. Des chercheurs de l’Université de Yamagata au Japon ont détecté 142 des 143 géoglyphes en effectuant un travail de terrain et en analysant des données 3D à haute résolution, et ils ont détecté le glyphe final en utilisant l’intelligence artificielle en partenariat avec IBM Japon.

Les 143 géoglyphes s’ajoutent aux plus de 1 000 dessins anciens déjà découverts dans les régions de Nazca (ou « Nasca”) et de Palpa du sud du Pérou. Les lignes de Nazca découvertes jusqu’à présent se composent de 800 lignes droites, de plus de 300 motifs géométriques et de plus de 70 géoglyphes animaux et végétaux. Dans la province voisine de Palpa, il y a environ 50 géoglyphes de guerriers et d’autres figures sculptées dans les coteaux. Ensemble, les Lignes et les géoglyphes de Nasca et de Palpa constituent un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les chercheurs de Yamagata pensent que les peuples anciens ont créé les 143 glyphes nouvellement découverts « en enlevant les pierres noires qui recouvrent la terre, exposant ainsi le sable blanc en dessous”, explique l’université dans un communiqué de presse. Les chercheurs ont séparé ces glyphes en deux groupes: le type A, qui est plus grand, fait de lignes et date probablement du début de la période Nazca (environ 100 à 300 après Jc); et le type B, qui est plus petit, fait de formes et date probablement de la période Nazca initiale (environ 100 avant JC à 100 après JC).

« Le travail sur le terrain a identifié des figures de type A comme des lieux rituels en forme d’animaux, où les gens organisaient des cérémonies impliquant la destruction de récipients en poterie”, indique le communiqué de presse. « Pendant ce temps, les figures de type B ont été produites à côté de chemins ou sur des pentes inclinées et on pense qu’elles ont été utilisées comme balises lors de voyages. »

Le géoglyphe identifié par AI est l’un des glyphes les plus petits et les plus anciens qui ont pu servir de marqueur aux voyageurs. Il semble représenter une figure humanoïde portant une coiffe et tenant un bâton, une épée ou un autre outil. La figure mesure environ 16 pieds de diamètre et est située près d’un chemin, ce qui suggère qu’elle a peut-être servi de marqueur de voyage. Cependant, comme toutes les lignes de Nazca, les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude ce que représente ce chiffre.

La découverte de novembre 2019 a été la première fois que des chercheurs ont utilisé l’IA pour identifier un géoglyphe dans la région. Et en fait, le glyphe était tellement fané que les chercheurs ne l’auraient peut-être pas identifié sans cette technologie. L’utilisation de l’IA pour traiter plus rapidement de grandes quantités de données aériennes pourrait aider à identifier plus de lignes, de conceptions géométriques et de géoglyphes à l’avenir.

En outre, l’IA pourrait également contribuer aux efforts visant à préserver ces conceptions, qui occupent de grandes étendues de terre et sont facilement endommagées. En 2014, des militants de Greenpeace ont laissé des empreintes sur le géoglyphe colibri des lignes Nazca lorsqu’ils y ont placé un panneau. Et en 2018, un camion a labouré certaines des lignes de Nazca.