Pourquoi est-il important d’avoir des femmes et des minorités dans les domaines des STIM?

En science, nous essayons toujours de rendre la recherche plus inclusive que exclusive. La participation des femmes à l’avancement des sciences ne peut être sous-estimée. Les femmes représentent un peu plus de 50% de la population — l’exclusion signifie que nous perdons des esprits scientifiques brillants avec des idées et de l’imagination qui pourraient guérir les maladies, inspirer les jeunes scientifiques et respirer de l’air frais dans une atmosphère difficile qui ne peut pas se permettre de stagner.

Comment pouvons-nous attirer et retenir des scientifiques femmes et minoritaires? En donnant des exemples de ces scientifiques, nous renforçons l’idée qu’une carrière scientifique est accessible à tous les milieux, indépendamment de la race, du sexe ou de la religion. Il est beaucoup plus facile de se rapporter à quelqu’un ayant des expériences personnelles similaires, et voir un reflet de soi chez un scientifique prospère peut être une image puissante.

Dans le blog JAX, nous soulignons les réalisations des généticiennes, célébrant non seulement leurs contributions à la science, mais rappelant également leurs difficultés à naviguer dans ce qui était, pour beaucoup d’entre elles, une carrière non traditionnelle. Nous commençons par Rosalind Franklin, dont l’histoire est célèbre dans la communauté scientifique, mais est moins connue du grand public. Elle est une source d’inspiration pour de nombreuses femmes scientifiques, y compris moi-même, et je suis honorée d’écrire à son sujet pour le blog JAX.

Rosalind Franklin et la double hélice

Si vous avez entendu parler de Rosalind Franklin, vous l’avez probablement entendu en relation avec James Watson et Francis Crick, qui ont remporté le Prix Nobel de physiologie et/ ou médecine en 1962 pour leur découverte de la double hélice

structure en hélice de l’ADN. J’ai d’abord lu Rosalind Franklin dans La Double Hélice, le souvenir de James Watson des événements qui ont conduit à leur découverte révolutionnaire. J’avais environ 13 ans à l’époque et je suis devenue fascinée par Rosalind Franklin: sa personnalité et ses recherches, ainsi que son rôle dans l’histoire de La Double Hélice.

Mais ce que je n’ai pas apprécié à l’époque, c’est l’énorme travail que Rosalind Franklin a accompli en peu de temps en tant que scientifique indépendante, ou le voyage qu’elle avait entrepris pour arriver à son poste. Je suis limité dans le montant que je peux écrire ici, car je pourrais littéralement écrire une thèse entière sur Franklin. Pour plus d’histoire, je renvoie les lecteurs à l’excellente biographie de Barbara Maddox, Rosalind Franklin: La Dame sombre de l’ADN, sur laquelle je comptais beaucoup pour les informations présentées ici.

Bien que le prix Nobel ait été décerné dans les années 1960, l’histoire de Franklin a commencé beaucoup plus tôt, lorsqu’elle est arrivée au King’s College en 1951.

Franklin a été embauchée en raison de son expertise en cristallographie aux rayons X, une technique qui utilise des faisceaux de rayons X pour analyser la structure 3D des molécules cristallisées. En cristallographie aux rayons X, les faisceaux de rayons X sont dirigés sur des molécules cristallines hautement purifiées, et lorsque la lumière frappe les molécules, elle réfléchit et crée un motif de diffraction. Ce motif de diffraction est collecté et développé sur des plaques de rayons X, et les motifs révèlent l’architecture moléculaire des matériaux interrogés. Franklin était parmi les meilleurs cristallographes aux rayons X de son temps, et J.T. Randall voulait qu’elle applique ces techniques à la structure de l’ADN.

En embauchant Franklin, Randall a fait un énorme oubli. Maurice Wilkins, membre senior du laboratoire Randall, travaillait en fait sur la structure de l’ADN depuis plusieurs années, et il était très investi dans la poursuite de ses recherches. De plus, Randall n’a pas inclus Wilkins dans la discussion sur la façon dont le travail d’ADN devait être réparti, et par conséquent, Wilkins et Franklin avaient tous deux des enjeux pour la propriété de ce projet.

Cette erreur de communication sous-tend ce que Barbara Maddox a appelé  » l’une des grandes querelles personnelles de l’histoire des sciences. »Wilkins a commencé à analyser les données de Franklin à son insu ou à son approbation, et elle a commencé à se sentir paranoïaque que d’autres essayaient de contrôler son travail. Franklin était connue pour être quelque peu conflictuelle, et sa personnalité n’interagissait pas bien avec celle de Wilkins, qui était réticent et sensible aux déclarations parfois dures de Franklin. Les tensions étaient fortes au King’s College, et Wilkins était de plus en plus frustré par l’hostilité de Franklin à son implication dans le projet d’ADN.

Wilkins a commencé à parler à des amis du laboratoire Cavendish, dont Francis Crick et James Watson, qui travaillaient également sur la structure de l’ADN. Leur approche était distincte de celle de Franklin, car ils préféraient commencer à construire des modèles basés sur des données publiées et / ou disponibles. Franklin a considéré la construction de modèles, en l’absence de données significatives, incroyablement imprudente et non professionnelle. Elle était la quintessence d’une scientifique fondée sur des preuves et n’était satisfaite que lorsque les techniques et les images étaient perfectionnées.

En novembre 1951, James Watson a vu Rosalind Franklin pour la toute première fois lors d’une petite conférence sur l’ADN tenue au King’s College de Londres. La plupart de ce que Watson se souvient est l’apparence de Franklin, comme il le décrit dans La Double Hélice: « Momentanément, je me demandais à quoi elle ressemblerait si elle enlevait ses lunettes et faisait quelque chose de nouveau avec ses cheveux…”Bien que plus tard dans la vie, Watson se révélerait être un bon ami et un puissant allié de Franklin, à ce stade, il était coupable de l’objectiver et croyait en savoir plus sur ses données qu’elle ne pouvait en comprendre.

Au printemps 1952, Franklin avait perfectionné sa technique de cristallographie aux rayons X de l’ADN. Le 1er mai, elle a pris ce que le célèbre cristallographe aux rayons X J.D. Bernal a appelé « parmi les plus belles photographies radiographiques de toute substance jamais prises. »La photographie 51, comme on l’appelle, montre une image nette du diagramme de diffraction des rayons X de l’ADN cristallin pur, et était la pièce de preuve essentielle pour le célèbre modèle de Watson et Crick. Mais comment et quand ont-ils vu cette photo ?

À la fin de 1953, Franklin se préparait à quitter le King’s College. Elle avait fini de collecter ses données, et était prête à quitter l’atmosphère semi-agressive où, franchement, très peu de gens la respectaient. Wilkins se préparait à prendre en charge ce projet et avait donc accès à la photographie 51. Au cours d’une rencontre fortuite, Watson et Wilkins discutèrent de la personnalité hostile de Franklin, et Wilkins montra à Watson la photographie 51.

Watson a immédiatement reconnu que l’image montrait que l’ADN avait une structure hélicoïdale, et s’est précipité en arrière du Cavendish pour dire à Crick qu’il existait de véritables preuves d’une configuration hélicoïdale pour l’ADN. Watson et Crick ont également eu accès à un résumé de recherche que Franklin avait écrit pour son comité d’examen des subventions. En gros, Watson et Crick disposaient de toutes les données et conclusions de Rosalind issues de ses recherches les plus récentes, à son insu ou sans son consentement.

Beaucoup ont soutenu que Rosalind Franklin était une excellente cristallographe, mais était incapable d’interpréter ses propres données; c’est catégoriquement faux. En fait, en même temps que Watson et Crick résolvaient la structure en utilisant les données de Franklin, elle arrivait presque exactement aux mêmes conclusions. Elle préparait trois manuscrits sur ses données collectées au King’s College et avait également conclu que l’ADN avait une structure à double hélice. Elle est arrivée à quelques étapes du modèle final de l’ADN et a fourni toutes les données nécessaires à Watson et Crick pour le résoudre.

Dans le trio d’articles publiés dans Nature le 25 avril 1953, l’article de Franklin est arrivé en dernier, comme données à l’appui. Personne ne lui a jamais admis que le duo du Cavendish avait vu ses données, bien qu’elle les soupçonnait probablement. Elle ne s’est pas plainte. Au contraire, elle a ajouté à son manuscrit publié la déclaration suivante: « Nos idées générales sont donc cohérentes avec le modèle proposé par Crick et Watson. »

Rosalind serait-elle incluse avec Watson, Crick et Wilkins pour le prix Nobel en 1962? Nous ne le saurons jamais, car Rosalind Franklin est décédée d’un cancer de l’ovaire en avril 1958, à l’âge tragiquement jeune de 37 ans.

Rosalind Franklin n’a passé que 27 mois au King’s College, mais c’est la partie la plus scrutée et racontée de sa vie. Très peu de gens connaissent aujourd’hui ses découvertes révolutionnaires sur les structures chimiques du charbon et du graphite, ou qu’elle a dirigé l’équipe qui a résolu la structure 3D du virus de la mosaïque de la tomate (TMV). Elle était fascinée par les virus et a commencé des études sur le poliovirus peu de temps avant sa mort. Le dossier de publication de Franklin montre à lui seul une scientifique au sommet de son domaine, avec des découvertes suffisamment importantes pour lui avoir valu trois prix Nobel.

Bien qu’elle ne se soit jamais plainte, Franklin a traité sa juste part de discrimination et de sexisme. En tant que femme, et en tant que juive, elle se sentait souvent isolée de ses collègues, et ce sont des défis qu’elle n’a jamais été capable de surmonter. En tant que premier cycle à Cambridge, elle s’est vu refuser le droit à un baccalauréat, car les femmes avaient droit au « Diplôme titulaire” à l’époque; les licences n’étaient accordées qu’aux hommes. Elle a également enduré la Seconde Guerre mondiale pendant son séjour à Cambridge et a été témoin des restrictions imposées par le gouvernement britannique aux immigrants juifs d’Europe qui tentaient d’échapper au Troisième Reich d’Hitler. Ces restrictions enragèrent Franklin et elle trouva peu de sympathie à Cambridge.

De nombreux articles et biographies soulignent le comportement sévère de Franklin et affirment que son hostilité était la cause de bon nombre de ses problèmes de communication. Pour être juste, elle était brutalement honnête et avait des attentes très élevées envers son entourage, tout comme elle avait des attentes élevées pour elle-même. J’ai trouvé le passage suivant de la biographie de Rosalind Franklin par Barbara Maddox particulièrement éclairant, concernant sa personnalité:

« La confrontation lorsqu’elle était acculée était la tactique de Rosalind. L’alternative – l’acquiescement passif à quelque chose qu’elle savait être faux — était intolérable, totalement contradictoire avec sa foi en la vérité prouvable de la science. »

La véritable tragédie de la vie de Rosalind Franklin n’est pas qu’elle ait été privée d’un prix Nobel; c’est plutôt la science qui a été privée de 20 à 40 autres années de présence de recherche de Franklin. Elle reste une source d’inspiration pour de nombreuses femmes scientifiques, y compris moi-même, et ses travaux sur la structure de l’ADN sont essentiels à la recherche moderne en biologie moléculaire et en génomique. Sans le travail révolutionnaire de Rosalind Franklin, il aurait peut-être fallu une autre décennie avant que la structure en double hélice de l’ADN ne soit pleinement réalisée.

Ellen Elliott, Ph.D., est boursière postdoctorale au Jackson Laboratory for Genomic Medicine à Farmington, Connecticut. Ellen travaille dans le laboratoire d’Adam Williams, Ph.D., où elle étudie la fonction des ARN longs non codants dans les cellules TH2 et l’asthme. Suivez Ellen sur Twitter à @EllenNichole.