Biographie de Thomas Alva Edison

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Thomas Alva Edison fut l’inventeur le plus prolifique de l’histoire américaine. Il a accumulé un record de 1 093 brevets couvrant des innovations clés et des améliorations mineures dans un large éventail de domaines, y compris les télécommunications, l’énergie électrique, l’enregistrement sonore, les films, les batteries primaires et de stockage, ainsi que les technologies minières et cimentières. Tout aussi important, il a élargi la notion d’invention pour englober ce que nous appelons maintenant l’innovation – invention, recherche, développement et commercialisation – et a inventé le laboratoire de recherche industrielle. Le rôle d’Edison en tant qu’innovateur est évident non seulement dans ses deux principaux laboratoires à Menlo Park et West Orange dans le New Jersey, mais dans plus de 300 entreprises créées dans le monde entier pour fabriquer et commercialiser ses inventions, dont beaucoup portaient le nom d’Edison, y compris quelque 200 sociétés d’éclairage Edison.

Jeunesse

Edison est né en 1847 dans la ville canal de Milan, Ohio, le dernier de sept enfants. Sa mère, Nancy, avait été institutrice; son père, Samuel, était un homme politique canadien qui a été exilé de son pays. La famille a déménagé à Port Huron, au Michigan, quand Thomas avait sept ans. Il fréquente brièvement l’école, mais est principalement éduqué à la maison par sa mère et dans la bibliothèque de son père.

En 1859, Edison commença à travailler sur une branche locale du Grand Trunk Railroad, vendant des journaux, des magazines et des bonbons. À un moment donné, il a imprimé un journal dans le train et il a également mené des expériences chimiques dans un laboratoire de wagons à bagages. En 1862, il avait suffisamment appris la télégraphie pour être employé comme opérateur dans un bureau local.

De 1863 à 1867, il voyage dans le Midwest en tant que télégraphiste itinérant. Au cours de ces années, il lisait beaucoup, étudiait et expérimentait la technologie télégraphique et se familiarisait généralement avec la science électrique.

Début de la carrière inventive

En 1868, Edison est devenu un inventeur indépendant à Boston. S’installant à New York l’année suivante, il entreprit un travail inventif pour de grandes compagnies de télégraphe. Avec l’argent de ces contrats, il a créé une série d’ateliers de fabrication à Newark, dans le New Jersey, où il a également employé des machinistes expérimentaux pour l’aider dans son travail inventif.

Edison a rapidement acquis une réputation d’inventeur de premier rang. Son travail comprenait des tickers de stock, des alarmes incendie, des méthodes d’envoi simultané de messages sur un fil et un télégraphe électrochimique pour envoyer des messages par des machines automatiques. Le couronnement de cette période fut le télégraphe quadruplex, qui envoyait deux messages simultanément dans chaque direction sur un fil.

Les problèmes d’interférence des signaux dans la télégraphie multiple et la grande vitesse dans la transmission automatique ont forcé Edison à étendre son étude de l’électromagnétisme et de la chimie. En conséquence, il a introduit des laboratoires électriques et chimiques dans ses ateliers d’usinage expérimentaux.

Vers la fin de 1875, les observations d’étranges étincelles dans des instruments télégraphiques ont conduit Edison à une controverse scientifique publique sur ce qu’il a appelé la « force éthérique », qui n’a été comprise que plus tard comme étant des ondes radio.

Menlo Park

En 1876, Edison crée une installation de recherche industrielle autonome comprenant à la fois un atelier d’usinage et des laboratoires. Ici, à Menlo Park, sur la ligne ferroviaire entre New York et Philadelphie, il a développé trois de ses plus grandes inventions.

Poussé par Western Union à développer un téléphone capable de rivaliser avec celui d’Alexander Graham Bell, Edison invente un émetteur dans lequel un bouton de carbone comprimé change de résistance lorsqu’il est vibré par le son de la voix de l’utilisateur, un nouveau principe qui sera utilisé dans les téléphones pour le siècle suivant.

Pendant qu’il travaillait au téléphone à l’été 1877, Edison découvrit une méthode d’enregistrement du son et, à la fin de l’automne, il dévoila le phonographe. Cet instrument étonnant lui a valu une renommée mondiale en tant que « Magicien de Menlo Park » et « inventeur de l’époque ». »

Enfin, à partir de l’automne 1878, Edison consacra trente mois au développement d’un système complet d’éclairage électrique à incandescence. Au cours de ses expériences sur les lampes, il a remarqué un phénomène électrique qui est devenu connu sous le nom d ‘ »effet Edison », à la base de l’électronique à tubes à vide.

Il quitte Menlo Park en 1881 pour établir des usines et des bureaux à New York et ailleurs. Au cours des cinq années suivantes, il a fabriqué, amélioré et installé son système électrique dans le monde entier.

Laboratoire Orange Ouest

En 1887, Edison a construit un laboratoire de recherche industrielle à West Orange, dans le New Jersey, qui est resté inégalé jusqu’au XXe siècle. Pendant quatre ans, il a été le principal centre de recherche des sociétés d’éclairage Edison, et Edison a consacré la plupart de son temps à ce travail. En 1888 et 1889, il se concentre pendant plusieurs mois sur une nouvelle version du phonographe qui enregistre sur des cylindres de cire.

Edison a travaillé avec William Dickson de 1888 à 1893 sur une caméra de cinéma. Bien qu’Edison ait toujours eu des assistants expérimentaux, c’était l’exemple le plus clair d’une co-invention pour laquelle Edison a reçu le seul crédit.

En 1887, Edison reprend également des expériences sur la séparation électromagnétique et la concentration de minerais de fer et d’or à faible teneur, travaux qu’il avait commencés en 1879. Au cours des années 1890, il a construit une usine à grande échelle dans le nord du New Jersey pour traiter le minerai de fer. Cette entreprise fut l’échec commercial le plus notable d’Edison.

Années ultérieures

Après l’échec de l’exploitation minière, Edison a adapté une partie des machines pour traiter le ciment Portland. Un four à rôtir qu’il a développé est devenu un standard de l’industrie. Le ciment Edison a été utilisé pour les bâtiments, les barrages et même le Yankee Stadium.

Dans les premières années de l’industrie automobile, il y avait des espoirs pour un véhicule électrique, et Edison a passé la première décennie du XXe siècle à essayer de développer une batterie de stockage appropriée. Bien que l’énergie au gaz ait gagné, la batterie d’Edison a été largement utilisée dans l’industrie.

Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement fédéral demanda à Edison de diriger le Naval Consulting Board, qui examinait les inventions soumises à un usage militaire. Edison a travaillé sur plusieurs problèmes, y compris les détecteurs de sous-marins et les techniques de localisation des canons.

Au moment de sa mort le 18 octobre 1931, Edison avait reçu 1 093 brevets américains, un total encore vierge de tout autre inventeur. Plus important encore, il a créé un modèle pour la recherche industrielle moderne.