Dans le récent film Exode, Dieux et Rois, Ramsès le Grand était le beau-frère de Moïse et du pharaon de l’Exode. Mais il n’y a rien dans les archives égyptiennes reliant Ramsès à l’Exode, et en effet rien du tout dans les archives sur les Israélites et leur esclavage, rien sur leur fuite dans le Sinaï après les fléaux, rien sur la traversée miraculeuse de la mer Rouge – rien. Il est donc embarrassant pour les archéologues de se faire demander qui était le pharaon de l’Exode. Mais c’est une question qui revient chaque année avant la Pâque, lorsque nous, Juifs, célébrons notre évasion de l’esclavage égyptien vers la liberté.

Nous pouvons le poser à nouveau cette année et essayer de trouver une réponse plus précise que celle du film de cette année ou des films plus anciens Les Dix Commandements (1923 et 1956) et Le Prince d’Égypte (1998).

Pour le trouver, nous devons regarder les archives égyptiennes d’une autre manière et reprendre un indice vital dans le Livre de l’Exode, Chapitre 1 verset 14, où il est dit que les Égyptiens ont rendu la vie des Enfants d’Israël « amère avec un dur service dans le mortier et dans la brique…. »

Plus tard, nous apprenons que les Israélites ont dû fabriquer des briques de boue sans même qu’on leur ait donné la paille nécessaire.

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En d’autres termes, les enfants d’Israël étaient des fabricants et des travailleurs de briques de boue non qualifiés ou semi-qualifiés. Ils auraient bien pu fabriquer des millions de briques à partir de la boue du Nil, mais alors, qu’est-ce qu’ils ont construit avec eux? Ils n’ont pas construit les pyramides, ni aucun temple ou palais car ils étaient tous construits en pierre. Et les maisons des paysans, faites de briques de boue, ont été construites par les fellahins eux-mêmes. Alors, quel projet avait besoin de millions de briques et de milliers de couches de briques de boue? La Bible nous dit qu’il y avait six cent mille hommes adultes israélites à l’Exode, mais même s’il n’y en avait que 6 000 ou 600, quel projet avait besoin de tant de couches de boue? Il n’y avait en effet qu’un seul projet que nous connaissons qui était si grand et construit en briques de boue, et c’était la ville d’Akhetaten, qui s’appelait plus tard el-Amarna.

Vous n’avez peut-être pas entendu parler d’Akhetaten mais vous avez peut-être entendu parler de l’homme qui l’a commandé: Akhenaton, le Pharaon hérétique qui croyait en un seul dieu, l’Aten, le disque du soleil, et qui a essayé de convertir toute l’Égypte à ses idées et à sa religion monothéistes. Il mit de côté et déclassa les autres temples et leurs prêtres et construisit sa nouvelle ville pour démontrer la nouvelle religion au peuple et pour promouvoir et renforcer ses idées.

Il a donc dû le construire rapidement, et en effet, il a été construit, selon les archives égyptiennes, en deux ans par de nombreux esclaves et l’armée égyptienne, et il a été construit en brique crue pour la vitesse. C’est ce grand projet qui a probablement été construit par les Israélites, sous la direction de maîtres de mission de l’armée égyptienne, qui étaient à la fois cruels et pressants car il fallait le faire rapidement. Nous en avons un plan; il a été construit pour peut-être 20 000 personnes et le tout en deux ans.

Mais Akhenaton et ses idées n’étaient pas populaires. Il a fait des choses merveilleuses et a même donné aux femmes des droits de culte et de propriété, mais les gens n’aimaient pas ses innovations et les prêtres le détestaient, et quand il est mort seulement 16 ans après la construction de la ville, elle s’est effondrée. Tout le monde voulait quitter Akhetaten (le nom signifiait L’Horizon de l’Aten) et ils sont partis avec tous ses trésors; la ville de briques de boue est tombée en désuétude et en ruine.

Un autre pharaon dut prendre le trône, et bien qu’Akhenaton ait eu deux fils, ils moururent tous les deux à la naissance.

Mais il avait six filles vivantes, et c’est donc son gendre Toutânkhaten, appelé plus tard Toutânkhamon, qui avait la tâche difficile de tout rétablir dans l’ordre ancien. Il a fait cela alors que la ville et le pays étaient dans la tourmente et le désordre, tandis que les gens quittaient Akhetaten et revenaient à l’ancienne religion et aux prêtres, et à leurs anciens repaires et villes. Sa santé s’est détériorée sous la pression et, vers 1325 avant notre ère, Toutankhamon a été remplacé de force par son coriace général Horemheb, qui aurait pu trouver souhaitable de poursuivre les Israélites en fuite jusqu’à la mer Rouge. Mais cela n’est pas enregistré.

Toutankhamon avait eu du mal à restaurer l’ordre ancien, mais à sa mort, il a laissé derrière lui les merveilleux trésors de sa vie, tels que découverts par Howard Carter en 1922 dans sa tombe dans la Vallée des Rois. Mais il y avait un trésor qui n’était pas dans sa tombe: il n’y avait pas de sanctuaire de bataille.

C’était la règle pour chaque Pharaon d’avoir un sanctuaire de bataille mobile, qu’il pouvait emporter avec lui sur le champ de bataille pour consulter sa divinité pendant l’action. Nous savons que Ramsès le Grand en avait un à la bataille de Kadès, comme il est indiqué sur ses inscriptions dans son temple d’Abou Simbel, et nous pouvons supposer que Toutânkhamon en avait un, mais ce n’était pas dans sa tombe. Pourquoi pas? Parce que les Israélites l’avaient volé lorsqu’ils s’étaient échappés de la ville d’Akhétaton. Ils ont réalisé qu’ils auraient besoin d’un temple aussi mobile pour leur voyage de retour à Canaan et ils l’ont volé quand ils sont partis. Comme tout le reste de Toutankhamon, il était fait des matériaux les plus précieux et les plus beaux et les Israélites l’ont modifié pour devenir leur Mishkan, tel que retravaillé par Bezalel et Oholiab selon les instructions de Moïse. Mais c’était fondamentalement la même chose que le prototype égyptien, car le sanctuaire de bataille égyptien standard se composait de deux pièces dans une cour, avec une pièce intérieure plus petite pour la divinité et une pièce extérieure plus grande où les prêtres adoraient le dieu, en forme de deux chérubins ressemblant à des oiseaux sur une arche, et il est donc représenté au temple de Ramsès à Abou Simbel.

Nous avons maintenant des archives égyptiennes tous les trois éléments nécessaires à l’Exode. Un très grand projet de briques de boue construit par des esclaves, une période de tourmente et de chaos, comme celle des 10 fléaux (comme le meurtre du premier-né, pharaon n’avait qu’un fils mort) où les esclaves pouvaient s’échapper, et troisièmement, une base pour le Mishkan, dont les Israélites avaient besoin dans le désert aride, où ils n’avaient pas de matériaux pour créer un bâtiment aussi luxueux.

Le temps de l’évasion aurait été d’environ 1330 avant notre ère, car le roi Tut a régné d’environ 1334 à 1325 avant notre ère.

Cette date correspond bien à deux dates fixes données dans le Tanakh (Bible hébraïque). Il est dit que les Enfants d’Israël étaient en Égypte depuis 430 ans (Exode 12:40), ce qui placerait leur entrée vers 1760 avant notre ère, ce qui correspond dans le temps à l’entrée des Hyksôs de Syrie, avec lesquels l’historien antique Josèphe lie les Israélites. Et, selon le Livre des Rois 6:1, le Temple de Salomon a été construit 480 ans, ce qui signifie 12 générations bibliques, après l’Exode.

Mais en années réelles, cela vaut mieux compter 360 ans, ou 30 ans par génération, plutôt que 40, et cela placerait le Temple vers 970 avant notre ère, tout à fait contemporain du moment où la plupart des érudits le placent, vers 950 avant notre ère.

La date de l’Exode vers 1330 avant notre ère correspond également bien à la chute des murs de Jéricho, que sa pelle britannique Kathleen Kenyon a placée au XIVe siècle avant notre ère.

Les archives égyptiennes ne mentionnent pas l’Exode, mais de leur littérature, on peut déduire que le Pharaon hérétique Akhenaton était le pharaon de l’Oppression et son jeune fils Toutankhamon, le pharaon de l’Exode.

L’auteur est membre senior de l’Institut W.F. Albright de