Les créations fantastiques de l’univers « Star Wars » sont étonnamment similaires aux vraies planètes de notre propre Voie Lactée. Une super Terre en gel profond ? Pensez à la planète de glace Hoth. Et ce monde lointain aux doubles couchers de soleil ne peut s’empêcher de convoquer des pensées de sandy Tatooine.

Aucune indication de vie n’a encore été détectée sur les plus de 4 000 exoplanètes scientifiquement confirmées, nous ne savons donc pas si certaines d’entre elles sont habitées par des Wookiees ou des mynocks, ou hébergent des scènes de bars exotiques exotiques (ou même des bactéries, d’ailleurs).

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Pourtant, un tour rapide autour de l’univers réel des exoplanètes offre des similitudes alléchantes avec plusieurs homologues de Star Wars:

Coruscant

Une exoplanète possédant des propriétés similaires à la Terre, Kepler-452b, pourrait bien remplacer Coruscant – le monde high-tech vu dans plusieurs films de Star Wars dont la surface est enfermée dans une seule ville couvrant le globe. Kepler-452b appartient à un système stellaire 1.5 milliards d’années de plus que la Terre. Cela donnerait à toute espèce technologiquement adepte plus d’un milliard d’années d’avance sur nous. Les habitants de Coruscant ont non seulement une surface planétaire entièrement conçue, mais également un climat conçu. Sur Kepler-452b, les conditions se réchauffent nettement à mesure que la production d’énergie de son étoile augmente, un symptôme de l’âge avancé. Si cette planète, 1,6 fois la taille de la Terre, ressemblait vraiment à la Terre et si des formes de vie technologiques étaient présentes, une ingénierie climatique pourrait également être nécessaire.

Bespin

L’exploitation minière des atmosphères de planètes gazeuses géantes est un aliment de base de la science-fiction. La NASA a également examiné la question et a constaté que des gaz tels que l’hélium-3 et l’hydrogène pouvaient être extraits des atmosphères d’Uranus et de Neptune.

Des géantes gazeuses de tous bords peuplent l’univers réel des exoplanètes; dans ”L’Empire contre-attaque », un géant gazier appelé Bespin abrite une ”Ville de nuages » activement impliquée dans l’exploitation minière atmosphérique. La ville en forme de crapaud offre un refuge apparent à la princesse Leia et à sa compagnie en fuite – du moins jusqu’à ce que Dark Vador fasse ses ravages habituels.

Dans notre galaxie, la technologie émergente nous permet de lire les composants des atmosphères réelles des exoplanètes.

Bon nombre des géantes gazeuses trouvées jusqu’à présent par des instruments tels que le télescope spatial Kepler de la NASA sont ce qu’on appelle des « Jupiters chauds” – des mastodontes étreignant des étoiles beaucoup trop soigneusement grillés pour être des sites appropriés pour les villes flottantes. Une découverte récente, cependant, montre que les « exogiants » gazeux peuvent orbiter autour de leurs étoiles à des distances remarquablement similaires à celles de notre système solaire. Une équipe astronomique internationale a découvert un jumeau de notre propre Jupiter, en orbite autour de son étoile à peu près à la même distance que Jupiter du soleil. L’étoile, HIP 11915, a à peu près le même âge et la même composition que notre Soleil, ce qui soulève la possibilité que tout son système planétaire soit similaire au nôtre. Ce Jupiter pas si chaud, à environ 186 années-lumière, a été détecté à l’aide du télescope de 3,6 mètres (11,8 pieds) de l’Observatoire de La Silla au Chili.

Les couches atmosphériques de Bespin comprennent une bande d’air respirable, idéale pour les villes flottantes. Dans notre galaxie, la technologie émergente nous permet de lire les composants des atmosphères réelles des exoplanètes, y compris les géantes gazeuses (bien que jusqu’à présent aucun signe de bandes habitables). Et goûter bientôt aux atmosphères d’exoplanètes plus petites, rocheuses et potentiellement habitables pourrait être à portée de main. Les astronomes utilisant K2, la deuxième mission de recherche de planètes du télescope spatial Kepler, ont détecté trois de ces planètes en orbite autour d’une étoile naine voisine. La lumière des étoiles qui brille à travers les atmosphères de ces planètes pourrait révéler leur composition lors de futures observations.

Mustafar

La planète Mustafar, théâtre d’un duel épique entre Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker dans « La vengeance des Sith”, a plusieurs homologues d’exoplanètes. Ces mondes en fusion recouverts de lave, tels que Kepler-10b et Kepler-78b, sont des planètes rocheuses de la taille de la Terre dont les surfaces pourraient bien être des infernos perpétuels. Kepler-78b, environ 20% plus grand que la Terre, pèse deux fois la masse de la Terre; une densité comparable signifie qu’il pourrait être composé de roche et de fer. Cela pourrait le rendre, comme Mustafar, adapté à l’exploitation minière, bien que son orbite extrêmement serrée autour de son étoile semblable au Soleil, avec des températures caniculaires, offre une arène improbable pour les opérations industrielles – ou pour les clôtures avec des sabres laser.

Kepler-10b n’est pas beaucoup plus agréable. Premier monde rocheux découvert à l’aide du télescope Kepler, il épouse également son soleil, environ 20 fois plus près que Mercure n’orbite autour du nôtre. Une journée douce sur Kepler-10b signifie des sommets diurnes de plus de 2 500 Fahrenheit (1 371 Celsius), encore plus chauds que la lave qui coule sur Terre. La surface, exempte de toute atmosphère, peut être en ébullition avec du fer et des silicates.

À 3 600 degrés Fahrenheit (1 982 degrés Celsius), cependant, CoRoT-7b a battu Kepler-10b. Cette planète bien grillée, découverte en 2010 avec le satellite français CoRoT, se trouve à quelque 480 années-lumière et a un diamètre 70% plus grand que celui de la Terre avec près de cinq fois la masse. Peut-être le reste bouilli d’une planète de la taille de Saturne, son orbite est si serrée que son étoile est beaucoup plus grande dans son ciel que notre soleil ne nous semble, maintenant sa surface exposée au soleil fondue.

Hoth

La planète OGLE-2005-BLG-390, surnommée Hoth, est une super-Terre froide qui pourrait être un Jupiter en panne. Incapable de devenir assez grand, il a dû se contenter d’une masse cinq fois supérieure à celle de la Terre et d’une surface enfermée dans le plus profond des gels profonds, avec une température de surface estimée à moins 364 degrés Fahrenheit (moins 220 Celsius). Cela signifie très probablement pas de tauntauns de style Hoth à monter, ou même des bonhommes de neige abominables (aka wampas). Les astronomes ont utilisé une technique extraordinaire de recherche de planètes connue sous le nom de microlentille pour trouver ce monde en 2005, l’une des premières démonstrations de la capacité de cette technique à révéler des exoplanètes. En microlentille, la rétro-lumière d’une étoile lointaine est utilisée pour révéler des planètes autour d’une étoile plus proche de nous.

La planète se trouve au cœur de la Voie Lactée, où une plus grande densité d’étoiles rend les événements de microlentille plus probables. L’événement unique révélant le Hoth lointain a été capturé par l’Expérience de Lentille Gravitationnelle Optique, ou OGLE, et confirmé par d’autres instruments.

Nous n’aurons cependant pas à parcourir 20 000 années-lumière pour visiter des mondes glacés. La lune smoggy de Saturne, Titan, où la sonde Huygens de la sonde Cassini s’est posée en 2005, est parsemée de lacs de méthane et recouverte en permanence d’une épaisse brume d’hydrocarbures. Le gel est si profond que la glace d’eau n’est pas différente de la roche. Une autre lune de Saturne, Encelade, ressemble à une boule de neige mais abrite un océan souterrain semblable à la lune de Jupiter Europa, également une boule de glace avec un océan possible en dessous. Cet océan pourrait même être réchauffé par la flexion des marées alors que cette petite lune orbite autour de Jupiter.

Tatooine

On dit que la planète natale de Luke Skywalker, Tatooine, possède un environnement rude et désertique, balayé par des tempêtes de sable alors qu’il rôtit sous l’éblouissement de soleils jumeaux. Les exoplanètes réelles sous la domination de deux soleils ou plus sont encore plus dures. Kepler-16b a été la première découverte par le télescope Kepler d’une planète sur une orbite « circumbinaire” – encerclant deux étoiles, par opposition à une étoile dans un système d’étoiles doubles. Cette planète, cependant, est probablement froide, de la taille de Saturne et gazeuse, bien qu’en partie composée de roche. Il se trouve en dehors de la « zone habitable” de ses deux étoiles, où de l’eau liquide pourrait exister. Et ses étoiles sont plus froides que notre S

onu, rendant probablement la planète sans vie. Bien sûr, nous pourrions regarder du bon côté (pour ainsi dire). Lorsque la découverte a été annoncée en 2011, Bill Borucki, chercheur principal de la NASA à la retraite pour Kepler au Centre de recherche Ames, à Moffett Field, en Californie, a déclaré que la découverte de la nouvelle planète pourrait en fait élargir les perspectives de vie dans notre galaxie. Environ la moitié de toutes les étoiles appartiennent à des systèmes binaires, de sorte que le fait que des planètes se forment autour de celles-ci, ainsi qu’autour d’étoiles simples, ne peut qu’augmenter les chances.

Une exoplanète plus récemment annoncée, Kepler-453b, est également une géante circumbinaire et gazeuse, bien que son orbite dans la zone habitable signifie que toutes les lunes qu’elle pourrait avoir pourraient être habitables. C’était le dixième circumbinaire découvert à l’aide du télescope Kepler.

Kamino

Kepler-22b, analogue à la planète Kamino de Star Wars (foyer de ces cloneurs aux yeux d’insecte et au long cou), est une super-Terre qui pourrait être recouverte d’un super océan. Kamino aqueux et gorgé d’orage fait son apparition dans « L’Attaque des Clones” lorsqu’un Obi-Wan Kenobi suspect, sautant sur la planète, s’y installe à la recherche de réponses.

Le jury est toujours sur la vraie nature de Kepler-22b ; à 2,4 fois le rayon de la Terre, il pourrait même être gazeux. Mais si l’idée du monde océanique s’avère juste, nous pouvons envisager une planète ressemblant à Kamino physiquement plausible avec l’aide de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge.

Un monde océanique basculé sur le côté – un peu comme le géant de glace de notre système solaire, Uranus – s’avère confortablement habitable d’après une modélisation informatique récente. Les chercheurs ont découvert qu’une exoplanète de la taille de la Terre, à une distance comparable de son soleil et recouverte d’eau, pourrait avoir une température de surface moyenne d’environ 60 degrés Fahrenheit (15,5 Celsius). En raison de son inclinaison radicale, ses pôles nord et sud seraient alternativement baignés de soleil et d’obscurité, pendant six mois chacun, alors que la planète tournait autour de son étoile.

Les scientifiques pensaient auparavant qu’une telle planète oscillerait entre l’ébullition et le gel, la rendant inhabitable. Mais le modèle tridimensionnel des scientifiques du MIT a montré que la planète, même avec un océan relativement peu profond d’environ 50 mètres, absorberait la chaleur pendant son étrange été polaire et la relâcherait en hiver. Cela maintiendrait le climat général doux et printanier toute l’année.

La faible profondeur, soit dit en passant, serait idéale pour les plates-formes océaniques de style Kamino, permettant la construction de villes couvertes à la surface de l’océan, où des armées de clones pourraient marcher et forer en paix.

Endor

Endor, le royaume forestier des Ewoks, orbite autour d’une géante gazeuse et a été introduit dans « Le retour du Jedi. »La détection d’Exomoon en est encore à ses balbutiements pour les scientifiques ici sur Terre. Un exomoon possible – c’est-à-dire une lune encerclant une planète lointaine – a été observé en 2014 par microlentille. Cela restera à jamais non confirmé, cependant, puisque chaque événement de microlentille ne peut être vu qu’une seule fois. Si l’exomoon est réel, il orbite autour d’une planète voyou, sans attache avec une étoile et errant librement dans l’espace. La planète s’est peut-être accrochée à sa lune après avoir été éjectée au début de l’histoire d’un système planétaire oublié. Une équipe d’astronomes japonais, néo-zélandais et américains a analysé les données recueillies en 2011 avec des télescopes en Nouvelle-Zélande et en Tasmanie, et a suggéré l’exomoon possible. Mais ils ont dit qu’une petite étoile accompagnée d’une grande planète aurait pu provoquer le même effet de lentille.

D’autres exomoons pourraient bientôt sortir des profondeurs de l’espace. La chasse aux Exomoons basée à Harvard avec Kepler, ou HEK, a commencé à fouiller les données de Kepler pour en trouver des signes. Au début de 2015, les chercheurs ont examiné environ 60 planètes Kepler et ont déterminé que la technologie existante était suffisante pour capturer des preuves d’exomoons.

La chasse pourrait avoir de puissantes implications dans la recherche de la vie au-delà de la Terre. Si les exomones sont potentiellement habitables, cela ouvre une autre voie à la biologie; les lunes habitables pourraient même être plus nombreuses que les planètes habitables. Pourraient-ils avoir des écosystèmes animés, avec des formes de vie encore plus exotiques que les ours en peluche vivants d’Endor, se balançant entre les arbres à la Tarzan? Restez à l’écoute.

Alderaan

Dans « Un nouvel espoir”, la planète natale de la Princesse Leia, Alderaan, est anéantie par l’Étoile de la mort de l’Empire alors qu’elle regarde avec horreur. Les exoplanètes réelles subissent également une destruction extrême. Une étoile naine blanche a été surprise en train de dévorer les derniers morceaux d’une petite planète en 2015, observée avec l’aide de l’Observatoire de rayons X Chandra de la NASA. Les naines blanches sont des restes stellaires super denses de la taille de la Terre, mais avec une gravité plus de 10 000 fois supérieure à celle de la surface de notre soleil. Les forces des marées pourraient déchirer une planète prise en lambeaux.

Les observateurs pensaient d’abord voir un trou noir en train de se nourrir à l’intérieur d’un amas d’étoiles sur le bord de la Voie Lactée. Les observations aux rayons X, cependant, correspondaient à des modèles théoriques d’une planète déchirée par une naine blanche.

Une observation similaire d’une naine blanche plus proche a été faite par K2 en 2014. Dans ce cas, un minuscule objet rocheux, probablement un astéroïde, était vaporisé en un peu plus qu’un anneau poussiéreux alors qu’il tournait autour de l’étoile toutes les 4,5 heures.

Le télescope spatial Spitzer de la NASA a également détecté des signes de débris d’une probable collision d’astéroïdes en 2014. Mais plutôt qu’un signe de destruction planétaire, les astéroïdes en collision pourraient faire partie d’un chantier de construction. Cette jeune étoile, distante d’environ 1 200 années-lumière et âgée de seulement 35 millions d’années, est entourée d’un anneau de poussière où de telles collisions sont fréquentes. Les morceaux brisés et cassés fusionnent en agglomérations de plus en plus grandes, formant finalement des planètes de taille réelle.

Notre propre système solaire aurait pu une fois ressembler beaucoup, si quelqu’un regardait.

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