La Loi sur la campagne électorale fédérale de 1971 (FECA) réglementait le financement des campagnes électorales fédérales, y compris les fonds collectés et dépensés par les candidats à ces fonctions et par les partis politiques. D’importantes modifications apportées à la loi à la suite du scandale du Watergate ont conduit à plusieurs contestations du Premier amendement. Sur cette photo, l’ancien procureur spécial Archibald Cox, à gauche, sa femme et les sénateurs Scott et Kennedy entrent à la Cour suprême en 1975 pour entendre les arguments sur la FECA. (Photo AP, utilisée avec la permission de l’Associated Press)

La Federal Election Campaign Act de 1971 (FECA) réglementait le financement des campagnes électorales fédérales (président, Sénat et Chambre), y compris les fonds collectés et dépensés par les candidats à ces fonctions et par les partis politiques.

Le Congrès avait déjà tenté de réglementer divers aspects du financement des campagnes électorales avant que la FECA ne soit précédée par des lois réglementant divers aspects du financement des campagnes électorales fédérales:

• La loi Tillman de 1907 interdisait les contributions des entreprises aux élections fédérales.
• La Loi sur la publicité de 1910, telle que modifiée en 1911, exigeait la divulgation par les comités de campagne et limitait les dépenses de campagne, mais les limites ont été annulées dans Newberry c. États-Unis (1921).
• La Loi fédérale sur les pratiques de corruption de 1925 imposait des exigences de divulgation supplémentaires.
• Les amendements adoptés en 1940 à la loi Hatch de 1939 limitaient les contributions aux candidats et aux comités nationaux du parti et imposaient des limites de dépenses aux comités du parti.
• Et en 1947, la loi Taft-Hartley interdit les cotisations syndicales et prétendait limiter les dépenses des entreprises et du travail pour les élections fédérales. Les limites de dépenses étaient cependant largement inefficaces, car elles ne s’appliquaient qu’aux dépenses des comités du parti et pouvaient facilement être éludées. Les exigences en matière de divulgation ont souvent été ignorées en l’absence de tout mécanisme d’application utile.

La FECA a été largement modifiée après le scandale du Watergate

En 1971, le Congrès a adopté la FECA, qui limitait le montant que les candidats pouvaient contribuer à leurs propres campagnes, limitait le montant qu’une campagne fédérale pouvait dépenser en publicité payante et élargissait les exigences de divulgation. La nouvelle loi est entrée en vigueur lors de l’élection présidentielle de 1972, mais elle a été éclipsée par le scandale du Watergate, qui a conduit à la première et unique démission d’un président américain, Richard M. Nixon, en 1974. Les différentes enquêtes ont mis en lumière de nombreux abus de financement de campagne, notamment des contributions illégales de sociétés, des contributions en espèces, des fonds cachés contrôlés par le comité de réélection de Nixon et des faveurs accordées aux donateurs en échange de contributions importantes.

À la suite du scandale, en 1974, le Congrès a adopté de vastes amendements à la FECA. Ces modifications limitaient à 1 000 $ par élection le montant qu’une personne pouvait contribuer à une campagne fédérale et imposaient des limites au montant qu’une personne pouvait contribuer à un parti politique ou à un comité politique et au montant qu’un comité politique pouvait contribuer à un candidat (5 000$ par élection).

Les modifications de 1974 imposaient également une limite de 1 000 $ par élection aux dépenses indépendantes d’une personne ou d’un groupe  » par rapport à un candidat clairement identifié. »En outre, ils ont limité le montant que les candidats à une fonction fédérale pouvaient dépenser pour leurs propres campagnes et le montant que les partis pouvaient dépenser pour soutenir les candidats et pour leurs conventions nationales de nomination. Les modifications ont créé la Commission électorale fédérale (FEC) en tant qu’organisme fédéral indépendant chargé de faire respecter le régime réglementaire, l’autorisant à établir des règles et à enquêter et à imposer des sanctions civiles en cas de violation de la loi.

La FECA a permis aux candidats de recevoir des subventions pour financer des campagnes électorales

La loi de 1974 a également établi un système de financement public volontaire pour les campagnes présidentielles en vertu duquel les candidats à l’investiture des principaux partis pouvaient recevoir du gouvernement fédéral des fonds correspondant aux 250 premiers dollars de chaque contribution d’un individu, si les candidats acceptaient de limiter leurs dépenses globales dans la recherche de l’investiture.

Lors des élections générales, les candidats des principaux partis pourraient recevoir une subvention substantielle pour financer l’ensemble de leurs campagnes électorales générales, s’ils acceptaient de ne pas recueillir ou dépenser de contributions privées, mais de ne dépenser que le montant de la subvention. En outre, la loi a renforcé la divulgation publique des dépenses de campagne en exigeant que tous les comités politiques — et pas seulement les campagnes ou les organisations de partis — s’enregistrent et déposent des rapports réguliers auprès de la FEC détaillant les contributions et les dépenses de chaque comité.

La FÉCA a fait face à des contestations judiciaires du Premier amendement

La constitutionnalité des amendements de 1974 a été immédiatement contestée.

Dans Buckley c. Valeo (1976), la Cour suprême a confirmé les limites des contributions, les règles de déclaration et de divulgation et le système de financement public volontaire des campagnes présidentielles, mais elle a annulé les limites des dépenses indépendantes, les plafonds des dépenses de campagne et les limites de ce que les candidats pouvaient contribuer à leurs propres campagnes.

Tel qu’il a été effectivement réécrit par cette décision, la FECA a servi de cadre pour réglementer le financement des élections fédérales sans modification majeure jusqu’à l’adoption de la Loi sur la réforme des campagnes bipartites en 2002.

Cet article a été initialement publié en 2009. Joe Sandler est membre du cabinet Sandler Reiff Lamb Rosenstein &Birkenstock, P.C., à Washington, D.C.

Envoyez vos commentaires sur cet article