Une équipe internationale de scientifiques s’est réunie pour discuter de la réintroduction des oiseaux marins sans vol sur les îles Farne au large de la côte nord-est de l’Angleterre.

Jusqu’à l’extinction définitive de l’espèce au milieu du 19e siècle, les grands auks ont traversé l’Atlantique du Nord de l’Europe à l’Islande, au Canada et à l’est des États-Unis.

De taille équivalente à un manchot moyen, ils vivaient principalement en pleine mer, sauf lorsqu’ils se dandinaient à terre pour se reproduire.

Une fois hors de l’eau, cependant, l’absence de vol de l’oiseau noir et blanc le rendait vulnérable aux humains désireux d’exploiter sa viande et ses plumes.

Dès le XVIe siècle, des tentatives infructueuses ont été faites pour restreindre la chasse au grand auk, mais à mesure que leur nombre diminuait progressivement, les animaux devenaient encore plus convoités par les collectionneurs, ce qui accélérait encore leur déclin.

En 1844, les derniers oiseaux de la dernière colonie connue sur une île au large de l’Islande ont été tués.

Maintenant un institut de recherche américain, Revive&Restore, qui tente un « sauvetage génétique” pour des espèces menacées et éteintes, croit pouvoir recréer l’espèce et la restaurer progressivement dans ses anciennes aires de reproduction.

Les scientifiques veulent extraire l’ADN de Great auk à partir de fossiles ou d’organes préservés, puis utiliser des données numériques pour séquencer tout le code génétique de l’animal, ou génome.

Les gènes importants – ceux particulièrement caractéristiques du grand auk – seraient ensuite modifiés dans les cellules de son parent vivant le plus proche, le razorbill.

Les embryons fécondés seraient ensuite implantés dans un oiseau assez grand pour pondre un œuf de grande taille, probablement une oie.

Matt Ridley, un écrivain scientifique qui a présidé une réunion récente où les plans ont été discutés, a déclaré: « En effet, le grand auk est le seul oiseau paneur européen à s’être éteint au cours des 500 dernières années.

« C’est l’un des très rares oiseaux sans vol de l’hémisphère nord et il a évidemment joué un rôle très important dans l’écosystème de l’Atlantique Nord.

« Ce serait plutôt merveilleux de sentir que nous pourrions le ramener. »

Les Farnes, l’un des très rares groupes d’îles de la côte est de la Grande-Bretagne, ont été sélectionnés parce qu’ils sont attrayants pour les oiseaux marins nichant sur les îles.

Le nombre d’oiseaux nicheurs a approximativement doublé au cours des 40 dernières années, en grande partie grâce à la protection contre les perturbations humaines et au contrôle de la population de goélands prédateurs.

Chaque été, les îles accueillent maintenant des dizaines de milliers de macareux, guillemots, petits pingouins et autres espèces.

Errol Fuller, écrivain et spécialiste des oiseaux éteints, a déclaré que le grand auk était une « superstar de l’extinction”.

« L’oiseau a un attrait que je ne pense pas que vous puissiez mettre en mots”, a-t-il déclaré.

« C’est tout simplement emblématique, et c’est pourquoi les collectionneurs du 19ème siècle le voulaient tant.

 » C’est britannique, c’est grand et c’est spectaculaire – noir et blanc. »

D’autres projets de « désextinction » déjà en cours comprennent ceux de restauration du mammouth laineux, du pigeon voyageur et de la poule de bruyère.

Dans chaque cas, les génomes éteints ont été soigneusement séquencés, ainsi que les génomes de leurs plus proches parents vivants.

Dans le cas du mammouth laineux, 16 gènes régissant trois traits importants ont déjà été modifiés pour former une lignée cellulaire d’éléphant vivant par des scientifiques de Harvard.

Pour réintroduire le Grand Auk, un troupeau de petits pingouins élevés en captivité sera éventuellement nécessaire pour fournir suffisamment d’embryons.