Un problème sous-reconnu dans le système de santé mentale

Pierre Imlay, MEd, RMFT

Réimprimé du numéro « Couples » de Visions Journal, 2015, 10 (4), p. 5

L’impact de la maladie mentale sur la relation de couple a souvent été une dynamique négligée dans les médias publics et les revues universitaires. Traditionnellement, les gens ont examiné et écrit sur la façon dont la maladie mentale d’une personne affecte leurs parents, ou inversement, comment la maladie mentale d’un parent affecte l’enfant.

Cet oubli est en partie dû à la pratique traditionnelle des professionnels de la santé mentale qui se concentrent sur les symptômes au sein de l’individu et négligent les modèles de relation entre les individus dans une relation de couple.

Cependant, ceux qui travaillent sur le terrain avec des couples savent depuis longtemps que les personnes atteintes d’une maladie mentale peuvent avoir un impact négatif sur la santé mentale de leur conjoint, et vice versa. Parfois, les deux partenaires dans une relation peuvent être aux prises avec des symptômes qui se sont développés à la suite de la maladie d’origine chez l’un des partenaires. En fait, des recherches sur les maladies psychiatriques dans la relation de couple ont révélé une corrélation positive entre un partenaire souffrant d’une maladie mentale et l’autre partenaire souffrant également d’une maladie mentale.1

Le stress relationnel va dans les deux sens

Dans ma carrière de thérapeute, j’ai travaillé avec des couples dans divers contextes. J’ai été témoin des effets curatifs qu’une relation saine peut avoir sur une personne aux prises avec une maladie mentale. Des relations saines servent de tampon pour aider l’individu à prévenir les problèmes de santé physique et mentale.

D’un autre côté, il est bien reconnu que le stress relationnel avec un partenaire peut affecter négativement la personne aux prises avec une maladie mentale et aggraver la situation. Le stress dans la relation peut également avoir un impact sur leur fonctionnement physique.2

J’ai souvent vu les effets négatifs du stress relationnel sur les personnes aux prises avec la dépression, l’anxiété et les troubles connexes. Une personne aura été aux prises avec l’une de ces conditions pendant un certain temps. Le partenaire peut d’abord passer beaucoup de temps à prendre soin de cette personne et à travailler dur pour maintenir la relation. Ce modèle peut durer des années. Mais il arrive souvent que le partenaire soignant se lasse de ce rôle, car il ignore ses propres besoins. Le résultat est que le partenaire peut finir par se retirer lentement du rôle de soignant, ou peut réagir dans des explosions de colère. Cela peut aggraver les symptômes initiaux de l’autre personne.

Pendant ce temps, les partenaires qui prodiguent des soins à leur conjoint atteint d’une maladie mentale présentent des signes d’épuisement physique identiques à ceux observés chez le personnel infirmier des hôpitaux psychiatriques.3 La personne qui prodigue des soins peut consacrer une grande partie de son temps à la souffrance de son partenaire. Ils peuvent suivre des programmes de traitement prescrits qui mettent l’accent sur la guérison du partenaire, mais ignorent leurs besoins. Leur santé mentale se détériore souvent et ils peuvent subir des changements dans leur fonctionnement quotidien, y compris un mauvais sommeil et un manque d’appétit. Ils peuvent également développer des pensées de honte et de désespoir alors qu’ils commencent à se sentir moins efficaces pour aider leur partenaire et ne voient pas le rétablissement de leur partenaire avancer.

Lorsque les relations de couple sont stressées, les partenaires commencent à se distancer physiquement et émotionnellement les uns des autres. Ils ont tendance à s’éviter, et quand ils se réunissent, c’est souvent tendu, ce qui entraîne des conversations restreintes ou superficielles. La qualité de base de la collaboration en tant qu’unité pour s’attaquer à des problèmes communs est déchirée car les deux partenaires ressentent un niveau accru de frustration et de désespoir.

Si l’un des partenaires ou les deux est aux prises avec une maladie mentale, ces réactions émotionnelles négatives sont souvent intensifiées. Au niveau comportemental, les individus ont tendance à s’isoler, peuvent se tourner vers l’alcool et la drogue pour engourdir des émotions difficiles, et parfois se tourner vers des rencontres extraconjugales. Lorsque le stress conjugal est à son apogée, il y a une plus grande probabilité d’abus de substances, de mouvement vers le divorce et d’agression masculine.4

Obtenez de l’aide pour vous remettre sur la bonne voie !

Il est important que les couples obtiennent de l’aide afin de remettre leur relation sur les rails avant que la situation n’atteigne des proportions de crise. Malheureusement, de nombreux couples qui suivent une thérapie de couple connaissent depuis longtemps ces schémas dysfonctionnels de relation les uns avec les autres. J’ai rencontré de nombreux couples qui entrent en traitement à ce stade ultérieur, et à ce stade, au moins une personne se sent moins optimiste que l’autre et cherche un plan pour quitter la relation.

Il y a des moments où la poursuite de la relation engagée nuit à la santé des deux personnes impliquées, sans parler des enfants, si des enfants sont impliqués. Trouver un moyen de se séparer qui, bien que douloureux, ne sera pas destructeur peut être une autre option à poursuivre pour le couple.

À une époque, j’étais médiateur dans le système des tribunaux de la famille. L’une de mes tâches principales était d’aider les couples qui se séparent à élaborer des plans de séparation et de parentalité. Ces plans visent à établir un cadre post-relation pour la façon dont les deux personnes se rapporteront l’une à l’autre en termes de séparation des ressources et de coparentalité des enfants.

Dans les couples atteints de maladie mentale, le même processus de planification s’applique. Cependant, cela peut être plus difficile, car les émotions déclenchées ont tendance à être plus intenses et les stratégies d’adaptation de l’individu sont plus limitées. Souvent, ces clients sont dépassés par les procédures juridiques impliquées dans le processus de séparation et bénéficient du soutien de thérapeutes, de défenseurs juridiques et d’autres membres de la famille en bonne santé.

Le domaine de la santé mentale prend de plus en plus conscience que le mariage apporte souvent un mélange de facteurs de stress et de récompenses à tous ceux qui se lancent dans le voyage. Pour les personnes atteintes de maladie mentale, ces facteurs de stress sont encore plus importants. Pourtant, même en présence de maladie mentale, les relations engagées peuvent bénéficier d’interventions qui aident le couple à se remettre sur la bonne voie et aident à améliorer, ou du moins à stabiliser, les symptômes de santé mentale. La thérapie de couple peut aider les partenaires à améliorer leurs compétences en communication et en résolution de problèmes, et à se recentrer sur les forces pour améliorer leur résilience.

Certains thérapeutes conjugaux et familiaux ont fait valoir que l’éducation prénuptiale peut être un moyen efficace de préparer les gens au mariage en leur enseignant les compétences de base qu’ils devront utiliser dans leur mariage. Les programmes d’éducation prénuptiale comprennent des modules sur les finances, une communication saine, la gestion des conflits et la planification de la parentalité. Certaines religions organisées exigent que les conjoints suivent un cours avant le mariage s’ils veulent se marier dans leur église.

La plupart des chercheurs et thérapeutes conjugaux affirment qu’avoir une idée claire de ce que vous voulez pour vous-même et dans votre relation est important pour la santé de la relation engagée et des individus. Cela s’applique, quel que soit le degré de maladie mentale, ou si la maladie mentale est même présente.

Une vision saine de la relation de couple consiste à avoir des attentes raisonnables quant aux récompenses que le mariage apporte, et à reconnaître qu’il nécessite toujours des efforts personnels des deux parties pour que cela fonctionne.