1915 februárjában Németország korlátlan hadviselést hirdetett minden olyan hajó ellen, amely semleges vagy nem, belépett a Nagy-Britannia körüli háborús övezetbe. Egy hónapon belül egy német cirkáló elsüllyesztette a William Frye-t, egy amerikai hajót, amely gabonát szállított Angliába. Wilson felháborodott. A németek bocsánatot kértek, szerencsétlen hibának nevezték a támadást.

május 7-én egy német tengeralattjáró figyelmeztetés nélkül megtorpedózta a Lusitania Brit óceánjárót az Ír partoktól. Az 1959 utas közül 1198 Elveszett, köztük 128 amerikai. Mivel a Lusitania 173 tonna lőszert szállított, Németország azt állította, hogy a süllyedés indokolt. A kemény amerikai tiltakozások azonban arra késztették Berlint, hogy bocsánatot kérjen és ígéretet tegyen a korlátlan tengeralattjáró-hadviselés befejezésére.

1917 elején Németország, amely áttörést akart elérni a konfliktusban, korlátlan hadviselést folytatott a tengeren. Washington megszakította a kapcsolatokat Berlinnel, míg a Kongresszus februárban 250 millió dollárt fogadott el a nemzet háborúra való felkészítésére.

március végén Németország további négy amerikai kereskedelmi hajót süllyesztett el. Április 2-án Wilson felkérte a Kongresszust, hogy hirdessen háborút Németország ellen. A következő négy napban a Szenátus 82-6 szavazattal, a ház pedig 373-50 szavazattal támogatta Wilsont. Amerika belépett az első világháborúba. 1918. 11. több mint 2 millió amerikai katona szolgált Franciaország csatatérein. Mintegy 50 000-en vesztették életüket.