Az alapötlet mögött minden hidraulikus rendszer nagyon egyszerű:erő, hogy alkalmazzák egy ponton továbbítják egy másik pontra egy összenyomhatatlan folyadék. A folyadék szinte mindig valamilyen olaj. Az erő szinte mindig megsokszorozódik a folyamatban. Az alábbi képen a lehető legegyszerűbb hidraulikus rendszer látható:

egy egyszerű hidraulikus rendszer, amely két dugattyúból és egy olajjal töltött csőből áll, amelyek összekötik őket. Kattintson a piros nyílra az animáció megtekintéséhez.

ebben a rajzban két dugattyút (piros) két olajjal (Világoskék) töltött üveghengerbe illesztenek, amelyek olajjal töltött csővel vannak összekötve. Ha lefelé irányuló erőt alkalmaz egy dugattyúra (a bal oldali ebben a rajzban), akkor az erőt a csőben lévő olajon keresztül továbbítják a második dugattyúra. Mivel az olaj összenyomhatatlan, a hatékonyság nagyon jó – szinte az összes alkalmazott erő megjelenik a második dugattyúnál. A hidraulikus rendszerekben az a nagy dolog, hogy a két hengert összekötő cső bármilyen hosszúságú és alakú lehet, lehetővé téve, hogy a két dugattyút elválasztó mindenféle dolgon keresztül kígyózhasson. A cső is villát, úgy, hogy egy fő henger képes vezetni több mint egy rabszolga henger, ha szükséges.

a hidraulikus rendszereknél az a helyes, hogy nagyon könnyű hozzáadni az erő szorzását (vagy osztását) a rendszerhez. Ha elolvasta, hogyan működik a blokk és a felszerelés, vagy hogyan működnek a fogaskerekek, akkor tudja, hogy a távolság kereskedelmi ereje nagyon gyakori a mechanikus rendszerekben. Hidraulikus rendszerben csak annyit kell tennie, hogy megváltoztatja az egyik dugattyú és henger méretét a másikhoz képest, amint az itt látható:

hidraulikus szorzás. A jobb oldali dugattyú felülete kilencszer nagyobb, mint a bal oldali dugattyú. Amikor a bal dugattyúra erőt alkalmaznak, minden egyes egységnél kilenc egységet mozgat, amelyet a jobb dugattyú mozgat, az erőt pedig a jobb oldali dugattyú kilencével szorozza meg. Kattintson a piros nyílra az animáció megtekintéséhez.

a szorzótényező meghatározásához kezdje el a dugattyúk méretét. Tegyük fel, hogy a bal oldali dugattyú 2 hüvelyk átmérőjű (1 hüvelykes sugár), míg a jobb oldali dugattyú 6 hüvelyk átmérőjű (3 hüvelykes sugár). A két dugattyú területe Pi * r2. A bal dugattyú területe tehát 3,14, míg a jobb oldali dugattyú területe 28,26. A jobb oldali dugattyú 9-szer nagyobb, mint a bal oldali dugattyú. Ez azt jelenti, hogy a bal oldali dugattyúra kifejtett erő 9-szer nagyobb lesz a jobb oldali dugattyún. Tehát ha 100 font lefelé irányuló erőt alkalmaz a bal dugattyúra, akkor a jobb oldalon egy 900 Font felfelé irányuló erő jelenik meg. Az egyetlen fogás az, hogy le kell nyomnia a bal dugattyút 9 hüvelyk, hogy felemelje a jobb dugattyút 1 hüvelyk.

a fékek az autóban jó példa egy alapvető dugattyús hidraulikus rendszerre. Ha lenyomja a fékpedált az autójában,akkor a fék főtengelyének dugattyúját nyomja. Négy slave dugattyúk, egy-egy kerék, működtetni, hogy nyomja meg a fékbetétek ellen a fék rotor megállítani az autót. (Valójában az úton lévő szinte minden autóban ma két mesterhenger vezet két rabszolga hengert. Így ha az egyik főhengernek problémája van, vagy szivárgást okoz, akkor is megállíthatja az autót.)

a legtöbb más hidraulikus rendszerben a hidraulikus hengerek és dugattyúk szelepeken keresztül kapcsolódnak egy nagynyomású olajat szállító szivattyúhoz. Ezekről a rendszerekről a következő szakaszokban olvashat.