IU Il professore emerito di Bloomington David Dilcher e colleghi in India hanno identificato i fossili di foglie di 57 milioni di anni dell’India orientale come appartenenti alla famiglia morning glory, che comprende patate dolci e molte altre piante. La ricerca suggerisce che la famiglia ha avuto origine nel tardo Paleocene nella massa di terra Gondwana orientale che divenne parte dell’Asia.

“Penso che questo cambierà le idee delle persone”, ha detto Dilcher. “Sarà un punto dati che viene raccolto e utilizzato in altri lavori in cui i ricercatori stanno cercando di trovare il tempo dell’evoluzione dei principali gruppi di piante da fiore.”

Precedenti prove fossili avevano suggerito che la famiglia morning glory potesse aver avuto origine in Nord America circa 35 milioni di anni fa. Ma le analisi molecolari avevano sostenuto l’idea che fosse nata prima e nel Vecchio Mondo. La nuova ricerca fornisce la prova di tale conclusione.

La scoperta suggerisce anche la famiglia morning glory e la famiglia nightshade, che comprende patate e pomodori, divergenti prima di quanto si pensasse. Insieme alla recente scoperta separata di fossili di belladonna di 52 milioni di anni in Argentina, suggerisce che le glorie mattutine si siano sviluppate a est e le ombre notturne a Ovest.

I 17 fossili analizzati nello studio sono i primi fossili registrati sia per la famiglia morning glory, nota come Convolvulaceae, sia per l’ordine Solanales, che include le glorie mattutine e le ombre notturne. I fossili di Morning glory sono rari perché la struttura morbida delle piante non è stata facilmente conservata nelle rocce.

I collaboratori di Dilcher, Gaurav Srivastava e Rakesh C. Mehrotra dell’Istituto indiano di Paleoscienze Birbal Sahni, scoprirono i fossili a Meghalaya, uno stato nel nord-est dell’India.

I ricercatori hanno utilizzato l’analisi microscopica della forma e della struttura delle foglie, confrontando i dettagli delle vene e delle cellule fogliari con le piante del genere Ipomoea. L’utilizzo di tale analisi per esaminare le relazioni evolutive è stato un segno distintivo della carriera di ricerca paleobotanica di Dilcher.

Le foglie studiate dai ricercatori appartengono al genere Ipomoea, che comprende la patata dolce ma anche centinaia di altre piante, la maggior parte delle quali non produce cibo per l’uomo.

“Non sappiamo che queste fossero patate dolci”, ha detto Dilcher, professore emerito nel Dipartimento di Scienze della Terra e dell’atmosfera e nel Dipartimento di Biologia dell’IU Bloomington College of Arts and Sciences. “Non possiamo dire che ci fossero deliziose patate dolci lì. Potrebbe esserci stato, o non ci può essere.”

La famiglia morning glory è ampiamente distribuita nelle regioni tropicali e subtropicali e comprende circa 57 generi di piante e 1.880 specie. La patata dolce è il secondo raccolto di radici più importante del mondo e altri membri della famiglia sono significativi dal punto di vista medico e culturale.