Per Black History Month, Dance Informa riflette sui ballerini neri che hanno influenzato in modo significativo la forma d’arte. In questo articolo, guardiamo i ballerini che sono già morti, ma hanno lasciato un’eredità vivente.

Di Chelsea Thomas di Danza Informa.

Febbraio è riconosciuto come Black History Month negli Stati Uniti. Dal bicentenario del paese nel 1976, Black History Month è stata una designazione ufficiale per onorare e ricordare l’impatto significativo e incommensurabile che gli afroamericani hanno avuto sulla nazione. Il presidente Gerald Ford ha detto che l’osservanza annuale doveva “onorare le realizzazioni troppo spesso trascurate dei neri americani.”

Qui, Dance Informa riflette sui ballerini neri che hanno avuto un impatto significativo sulla scena dance americana, così come sulle principali compagnie che hanno aperto la strada a un nuovo mondo in cui i ballerini neri potevano essere visti come artisti uguali.

Maestro Juba (1825-1852)

È probabile che molti ballerini non abbiano mai sentito parlare del Maestro Juba a causa del fatto che i suoi importanti contributi di danza vanno purtroppo di pari passo con spettacoli che ribadivano stereotipi razzisti. Si è esibito in minstrel show, un intrattenimento americano nel 19 ° secolo che consisteva di scenette comiche e balli in blackface.

Eppure, ciò che la maggior parte delle persone guarda scetticamente – un freeman nero che si esibisce in menestrello mostra che i neri lampooned come ottusi, pigri e eccessivamente felici-go-lucky-era in realtà un risultato per un uomo nero nel suo tempo. Nell’era anteguerra, quando ai neri non era permesso esibirsi con i bianchi, il Maestro Juba fu il primo a raggiungere l’accettazione e la notorietà come intrattenitore. Nella sua carriera si è esibito con quattro note compagnie di menestrelli e in seguito è diventato il primo ballerino nero espatriato, trasferendosi in Europa e senza mai tornare negli Stati Uniti – un risultato enorme.

Bill Bojangles Robinson. Foto di James Kriegsmann.

Tuttavia, forse in modo più significativo, il Maestro Juba (che era legalmente chiamato William Henry Lane) è stato il primo ballerino noto a combinare il gioco di gambe veloce con i ritmi tradizionali africani, portando alla creazione di tip tap e persino elementi di step dance.

Bill “Bojangles” Robinson (1878-1949)

Mentre molti erano probabilmente nuovi al Maestro Juba, sono abbastanza certo che la maggior parte abbia sentito parlare di Bill “Bojangles” Robinson. Conosciuto come il padre del tip tap, Robinson è più famoso per la sua apparizione nei film molto popolari con protagonista l’attrice bambina Shirley Temple. Nella sua carriera, Robinson è apparso in un totale di 14 film e sei spettacoli di Broadway, a volte in ruoli di primo piano – un enorme trionfo per un attore nero ai suoi tempi.

Inoltre, Robinson è stato il primo artista solista nero a recitare nei circuiti del vaudeville bianco, dove è stato un headliner per quattro decenni.

Robinson era noto per il movimento gentile e intenzionale combinato con una musicalità austera.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora è stata una pioniera della danza nel portare l’autentica cultura dell’Africa occidentale al pubblico negli Stati Uniti. Una forma di danza che era praticamente inaudita al momento, la danza africana ha aperto una porta a un nuovo studio della danza e della performance culturale.

Originario della Sierra Leone, Dafora arrivò per la prima volta negli Stati Uniti nel 1929. Poco dopo ha formato Shogola Oloba, una compagnia di danza e cantanti, per presentare drammi basati sul movimento basati sul mito e sulla tradizione dell’Africa occidentale. Dafora è stato il primo artista conosciuto che ha cercato di presentare autentiche forme africane al di fuori di un ambiente tribale. Ha influenzato artisti come Pearl Primus che in seguito incorporò elementi africani nella sua coreografia.

John Bubbles, inserito nel 2002 nella International Tap Dance Hall of Fame della American Tap Dance Foundation. Foto per gentile concessione di ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Come Robinson, il cantante e ballerino John W. Bubbles fece passi da gigante nella progressione e commercializzazione di tap. Iniziando la sua carriera a 10 anni, Bubbles si unì al ballerino di sei anni “Buck” Washington per creare un atto di canto-danza-commedia. Con Buck, le bolle sono diventate molto popolari. I due si esibirono nelle Ziegfeld Follies del 1931 e divennero i primi artisti neri ad esibirsi nell’acclamata Radio City Music Hall di New York.

Bubbles, che è forse meglio conosciuto per essersi esibito come Sportin’ Life nella produzione di George Gershwin del 1935 Porgy and Bess, in seguito ha continuato ad esibirsi nel famoso Hoofers Club di Harlem, che ha portato a concerti a Broadway, che hanno portato a opportunità a Hollywood.

Si dice che Bubbles sia il primo ballerino a fondere la danza jazz con il tap, un precursore per molte compagnie di jazz-tap che esistono oggi. Ha creato off-beat e, a sua volta, accenti alterati, fraseggio e tempi.

Josephine Baker (1906-1975)

Una delle prime donne nere a lasciare il segno nel mondo della danza, l’eredità di Josephine Baker è sinonimo di sensualità, coraggio e passione disinibita. Nato a St. Louis, Missouri, Baker è cresciuto con poco e rapidamente sviluppato uno spirito indipendente, imparare a provvedere a se stessa e fare la sua strada. Questo comportamento libero e audace la portò ad esibirsi in tutto il paese con la Jones Family Band e i Dixie Steppers nel 1919. Con il tempo sashayed su un palco di Parigi durante il 1920, era fiducioso nelle sue capacità e si è esibito con un comico, ma sensuale appello che ha preso l’Europa dalla tempesta.

Famoso per abiti a malapena-ci e movimento modernizzato, Baker ha continuato a esibirsi e coreografare per 50 anni in Europa. Sebbene il razzismo negli Stati Uniti spesso le impedisse di ottenere la stessa fama in patria come all’estero, Baker combatté la segregazione attraverso organizzazioni come la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). L’organizzazione ha effettivamente chiamato il 20 maggio “Josephine Baker Day” in onore dei suoi sforzi.

Josephine Baker. Foto per gentile concessione di Josephine Baker Estate.

Nella sua vita, si dice che abbia ricevuto circa 1.500 proposte di matrimonio e innumerevoli regali da ammiratori, tra cui auto di lusso. Il giorno del suo funerale, più di 20.000 persone affollarono le strade di Parigi per assistere alla processione che si dirigeva verso la chiesa. Baker fu la prima donna americana sepolta in Francia con gli onori militari.

Katherine Dunham (1909-2006)

Alcuni storici della danza hanno nominato Katherine Dunham le donne più importanti della danza afroamericana. Dunham è stata una delle prime pioniere della danza moderna a pieno titolo, combinando movimenti di danza culturali e fondati con elementi del balletto.

Dunham, che è nato in Illinois, ha iniziato il suo studio formale di danza a Chicago, dove si è formata con pionieri del balletto moderno e contemporaneo mentre contemporaneamente studiava antropologia. Nel 1930, ha completato un’indagine di 10 mesi sulle culture della danza dei Caraibi. Ha portato ciò che ha imparato in America, sviluppando una nuova estetica rivoluzionaria che ha fuso i ritmi delle danze culturali con alcune componenti del balletto.

Per due decenni, dal 1940 al 1960, la compagnia di danza di Dunham ha girato il mondo – dagli Stati Uniti all’Europa all’America Latina all’Asia e all’Australia. Ha anche fondato una scuola per insegnare la sua tecnica a New York.

Honi Coles (1911-1992) e Charles “Cholly” Atkins (1913-2003)

Gli artisti Honi Coles e Charles “Cholly” Atkins sono accoppiati insieme a causa del loro contributo alla danza come partner di tip tap di lunga data. Dopo aver servito nella seconda guerra mondiale, Cholly, che già aveva una significativa esperienza come ballerino di tip tap, formato la sua partnership più celebre ancora con ad alta velocità e autodidatta ritmo tip tap ballerino, Charles “Honi” Coles.

Unito, il duo ha notevolmente avanzato e promosso l’arte del tip tap ritmico. Hanno girato con le big band di Duke Ellington, Count Basie e Cab Calloway, così come fatto cortometraggi per la televisione. La coppia era significativamente ben noto per la loro lenta routine soft-shoe Prendendo una possibilità su Amore. Nel 1965, sono stati anche presenti in un programma CBS-TV Camera Three.

I fratelli Nicholas, inseriti nella International Tap Dance Hall of Fame della American Tap Dance Foundation. Foto per gentile concessione di ATDF.

Da questa notorietà, Cholly alla fine divenne coreografo per la Motown Records dal 1965 al 1971. Ha creato un nuovo genere di danza, la coreografia vocale, che alla fine gli ha valso il riconoscimento dal National Endowment for the Arts nel 1993. D’altra parte, Coles ha fatto grande a Broadway, vincendo un Tony award nel 1983 per il suo ruolo in My One and Only e più tardi, una Medaglia Nazionale delle Arti per il suo contributo alla danza.

Fayard Nicholas (1914-2006) e Harold Nicholas (1921-2000)

Meglio conosciuti come “I fratelli Nicholas”, Fayard e Harold Nicholas ebbero entrambi carriere uniche come ballerini di tap e flash. Ebbero il loro primo grande concerto al Cotton Club nel 1932, con Fayard a 18 anni e Harold a soli 11 anni. Dopo le apparizioni con big band, hanno avuto molto successo a Hollywood.

I fratelli Nicholas lite sullo schermo in film come Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943), e St. Louis Donna (1946). Si esibirono anche nelle Ziegfeld Follies del 1936 e Babes in Arms.

Prima di ritirarsi, Fayard contribuì alla coreografia della produzione del 1989 di Black and Blue e Harold si esibì come parte del 1982 Sophisticated Ladies national tour e in The Tap Dance Kid a Broadway nel 1986.

I fratelli hanno ricevuto il Kennedy Center Honors e hanno fatto realizzare il documentario The Nicholas Brothers: We Dance and Sing in loro onore.

Una biografia sulla vita di Janet Collins è stata pubblicata alcuni anni fa dallo storico della danza Yael Tamar Lewin. Immagine gentilmente concessa dalla New York Public Library.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, che morì pochi anni fa a Fort Worth, in Texas, fu un precursore delle ballerine nere. Era una delle pochissime donne nere a diventare prominente nel balletto classico americano negli 1950, ispirando una generazione e dando speranza per una società più equa.

Collins iniziò a ballare a Los Angeles e alla fine si trasferì a New York. Il suo grande debutto fu la sua coreografia in 1949 su un programma condiviso alla 92nd Street Y. Fu ben accolta, essendo lodata per la sua precisione tecnica e acuta. Dopo essersi esibita a Broadway nel musical di Cole Porter Out of This World, è stata assunta come ballerina principale al Metropolitan Opera House nei primi anni 1950.

Durante la sua carriera, Collins ha anche ballato al fianco di Katherine Dunham e si è esibita con la Dunham company nel film musical Stormy Weather del 1943.

Ha ballato un assolo coreografato da Jack Cole nel film del 1946 Il brivido del Brasile, e anche in tour con Talley Beatty in un atto discoteca.

In riconoscimento del grande lavoro di Collins, la sua rinomata cugina Carmen De Lavallade ha iniziato la Janet Collins Fellowship.

Pearl Primus (1919-1994)

Se qualcuno potesse contestare il titolo di Dunham di essere la “grande dame della danza afroamericana”, sarebbe la ballerina, coreografa, regista e attivista Pearl Primus. Primus è altrettanto importante, come lei è noto per aver facilitato un apprezzamento più profondo e la comprensione della danza tradizionale africana.

Con l’aiuto di una borsa di studio, Primus trascorse più di un anno in Africa nel 1948, raccogliendo materiali e dettagliando danze tribali che stavano rapidamente scivolando nell’oscurità. Tornò negli Stati Uniti e fondò la Pearl Primus School of Primal Dance. Attraverso il suo insegnamento e le sue performance, non solo ha contribuito a promuovere la danza africana come forma d’arte degna di studio e performance, ma a smentire i miti della ferocia.

Pearl Primus. Foto per gentile concessione dell’Archivio Barbara Morgan.

Oltre a molti altri successi, è diventata direttrice dell’African Performing Arts Center in Liberia nel 1961, la prima organizzazione del suo genere nel continente africano.

Alvin Ailey (1931-1989)/Alvin Ailey American Dance Theatre (1958-ora)

Alvin Ailey è stato introdotto per la prima volta a ballare a Los Angeles dalle esibizioni del Ballet Russe de Monte Carlo e della Katherine Dunham Dance Company. Ha iniziato la sua formazione di danza formale con un’introduzione alle lezioni di Lester Horton. Horton, il fondatore di una delle prime compagnie di danza razziale integrati nel paese, è diventato un mentore per Ailey come ha intrapreso la sua carriera professionale.

Dopo la morte di Horton nel 1953, Ailey divenne direttore del Lester Horton Dance Theatre e iniziò a coreografare le sue opere.

Nel 1958, ha fondato Alvin Ailey American Dance Theatre, ora una compagnia di danza di fama mondiale e internazionale. Fondò l’Alvin Ailey American Dance Center (ora Ailey School) nel 1969 e formò l’Alvin Ailey Repertory Ensemble (ora Ailey II) nel 1974.

Oltre al suo enorme contributo alla promozione della danza moderna, Ailey è stato un pioniere dei programmi di promozione delle arti nell’educazione, in particolare quelli a beneficio delle comunità meno abbienti.

Danzatori del Teatro di danza di Harlem Virginia Johnson e Roman Brooks in “Rhythmetron” di Arthur Mitchell.”Foto di Martha Swope, per gentile concessione di Dance Theatre of Harlem Archives.

Dance Theatre of Harlem (1969-ora)

Fondato nel 1969 poco dopo l’assassinio di Martin Luther King, Jr., il Dance Theatre of Harlem fu diretto dal primo ballerino nero del New York City Ballet, l’ex preside Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, conosciuta come la più antica compagnia classica nera in esistenza continua, ha permesso e incoraggiato più ballerini neri a ballare professionalmente.

Originariamente, il repertorio era di orientamento neoclassico con diversi balletti di George Balanchine. Negli anni ‘ 80 sono state aggiunte opere più contemporanee e classici. La compagnia ha anche presentato varie opere di coreografi neri, tra cui Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland, così come lo stesso Mitchell.

Con molti dei suoi ballerini che si esibiscono con compagnie nazionali più grandi, il Dance Theatre di Harlem è stato determinante nell’abbassare la barra dei colori nel balletto. La scuola della compagnia, che Mitchell inizialmente diresse con Shook, è diventata una forza internazionale e una delle principali istituzioni di Harlem.

*Nota: ci sono molti altri ballerini neri degni di nota e storici e compagnie che hanno influenzato la danza americana. Questa è solo una lista parziale.

Foto (in alto): Alvin Ailey. Foto di David Moore.

Fonti:
Dance Heritage Coalition. “Tesori di danza insostituibili dell’America.” www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. “Tap Dance Hall of Fame-Bill’ Bojangles’ Robinson.”atdf.org / premi / bojangles.html
Sito ufficiale di Josephine Baker. “Biografia.” www.cmgww.com.
“Janet Collins, 86; Ballerina è stato il primo artista nero al Met Opera.”Dunning, Jennifer. Il New York Times. 31 Maggio 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey Teatro di danza americano. “L’eredità di Ailey.” www.alvinailey.org.
Teatro di danza di Harlem. “Chi siamo.” www.dancetheatreofharlem.org.