Introduzione: Caratteristiche del Regno Animale

Animale evoluzione è iniziata nell’oceano oltre 600 milioni di anni fa, con piccole creature che probabilmente non assomigliano a qualsiasi organismo vivente oggi. Da allora, gli animali si sono evoluti in un regno altamente diversificato. Sebbene siano state identificate oltre un milione di specie di animali esistenti (attualmente viventi), gli scienziati stanno scoprendo continuamente più specie mentre esplorano gli ecosistemi di tutto il mondo. Il numero di specie esistenti è stimato tra 3 e 30 milioni.

Ma cos’è un animale? Mentre possiamo facilmente identificare cani, uccelli, pesci, ragni e vermi come animali, altri organismi, come coralli e spugne, non sono così facili da classificare. Gli animali variano in complessità, dalle spugne di mare ai grilli agli scimpanzé, e gli scienziati devono affrontare il difficile compito di classificarli all’interno di un sistema unificato. Essi devono identificare i tratti che sono comuni a tutti gli animali, nonché i tratti che possono essere utilizzati per distinguere tra gruppi correlati di animali. Il sistema di classificazione animale caratterizza gli animali in base alla loro anatomia, morfologia, storia evolutiva, caratteristiche dello sviluppo embriologico e composizione genetica. Questo schema di classificazione è in costante sviluppo man mano che sorgono nuove informazioni sulle specie. Comprendere e classificare la grande varietà di specie viventi ci aiuta a capire meglio come conservare la diversità della vita sulla terra.

Anche se i membri del regno animale sono incredibilmente diversi, la maggior parte degli animali condividono alcune caratteristiche che li distinguono dagli organismi di altri regni. Tutti gli animali sono eucarioti, organismi multicellulari, e quasi tutti gli animali hanno una struttura tissutale complessa con tessuti differenziati e specializzati. La maggior parte degli animali sono mobili, almeno durante alcune fasi della vita. Tutti gli animali richiedono una fonte di cibo e sono, quindi, eterotrofi: ingeriscono altri organismi viventi o morti. Questa caratteristica li distingue dagli organismi autotrofi, come la maggior parte delle piante, che sintetizzano i propri nutrienti attraverso la fotosintesi. Come eterotrofi, gli animali possono essere carnivori, erbivori, onnivori o parassiti. La maggior parte degli animali si riproduce sessualmente con la prole che passa attraverso una serie di fasi di sviluppo che stabiliscono un piano corporeo fisso. Il piano del corpo si riferisce alla morfologia di un animale, determinata da segnali di sviluppo.