Dr. Jyoti D. Patel è il direttore medico di Oncologia toracica e assistente direttore per la ricerca clinica presso il Lurie Cancer Center della Northwestern University. Ricopre anche il ruolo di Vice Presidente associato per la ricerca clinica nel Dipartimento di Medicina ed è il Cancer.Net Editore associato per il cancro ai polmoni.

Ci sono state molte eccitanti notizie recenti sull’immunoterapia nel trattamento del cancro ai polmoni. Nell’ultimo anno, gli inibitori del checkpoint sono diventati uno strumento importante per il trattamento del cancro polmonare avanzato. Nel marzo 2015, nivolumab (Opdivo) è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per il trattamento del carcinoma polmonare a cellule squamose dopo che il primo trattamento aveva smesso di funzionare. Quindi, è stato approvato per il trattamento di tutti i tipi di carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) dopo che il primo trattamento ha smesso di funzionare. Nell’ottobre 2015, pembrolizumab (Keytruda) è stato approvato per l’uso in pazienti i cui tumori esprimono una proteina chiamata PD-L1 e che per primi hanno ricevuto la chemioterapia. Nell’ottobre 2016, pembrolizumab ha ricevuto l’approvazione della FDA come primo trattamento per alcuni pazienti. E infine, atezolizumab (Tecentriq) è stato approvato per tutte le persone con NSCLC avanzato dopo la chemioterapia nell’ottobre 2016.

Per decenni, i ricercatori hanno studiato il ruolo del sistema immunitario nel trattamento e nella prevenzione del cancro. E ora tutte queste recenti approvazioni della FDA hanno reso l’immunoterapia un argomento caldo. L’immunoterapia, chiamata anche terapia biologica, è un tipo di trattamento del cancro progettato per aumentare le difese naturali del corpo per combattere il cancro. Ci sono tipi di immunoterapia oltre gli inibitori del checkpoint, compresi i vaccini contro il cancro, gli anticorpi monoclonali e le cellule T chimeriche del recettore dell’antigene (CAR).

La recente disponibilità di questi farmaci ha notevolmente cambiato il modo in cui trattiamo i pazienti. Ma cosa significa davvero la promessa dell’immunoterapia per i pazienti? Come facciamo a sapere quale trattamento scegliere, quando prescriverlo e per chi? Ecco la mia lista di 9 cose da sapere sull’immunoterapia quando parli con il tuo medico:

1. Che cos’è un checkpoint immunitario? I checkpoint immunitari sono progettati per sopprimere il sistema immunitario in modo che gli organi sani non siano danneggiati. Le cellule tumorali possono assumere questi punti di controllo in modo che il sistema immunitario non li bersagli, lasciando così che le cellule tumorali prosperino e crescano. PD-1 è 1 di molti punti di controllo che viene utilizzato dalle cellule tumorali. Il blocco del checkpoint PD-1 consente al sistema immunitario di riconoscere le cellule tumorali e attaccarle.

2. Come funzionano? Nivolumab e pembrolizumab bloccano il checkpoint PD-1. Atezolizumab blocca PD-L1, che interagisce con PD-1. Tutti questi farmaci sono dati da un’infusione nelle vene, o per via endovenosa, in uno studio medico.

3. Non tutti beneficiano dell’immunoterapia. Stiamo solo grattando la superficie di capire quali fattori possono essere utilizzati per identificare i pazienti che possono beneficiare di più da immunoterapia. I ricercatori stanno studiando ciò che può aiutarci a prevedere meglio se un trattamento funzionerà in una certa persona, come il numero di mutazioni o il numero di cellule infiammatorie in un tumore.

4. Chi può ricevere nivolumab o atezolizumab? Sia nivolumab che atezolizumab sono approvati per tutti i pazienti con NSCLC avanzato dopo la prima chemioterapia, indipendentemente dai livelli di espressione di PD-L1.

5. Chi beneficia maggiormente di pembrolizumab? I pazienti con i più alti livelli di espressione di PD-L1 hanno una maggiore probabilità di avere un lavoro di pembrolizumab rispetto alla chemioterapia. Ma solo circa il 30% dei pazienti con NSCLC avanzato ha livelli molto elevati di espressione PD-L1. Possiamo misurare l’espressione PD-L1 con una biopsia tumorale. Va notato che se la biopsia non mostra alcuna espressione di PD-L1, ciò non significa sempre che l’immunoterapia non funzionerà.

6. Chi può ricevere pembrolizumab? Pembrolizumab è approvato dalla FDA per il primo trattamento di pazienti con espressione PD-L1 in oltre il 50% delle cellule. È anche approvato per il trattamento di pazienti con espressione PD-L1 in più dell ‘ 1% delle cellule.

7. Che dire della terapia mirata? I pazienti con tumore polmonare con mutazioni del gene EGFR o ALK devono essere trattati inizialmente con una terapia mirata piuttosto che con l’immunoterapia. Per queste persone, c’è una maggiore probabilità che la terapia mirata ridurrà il tumore rispetto a quella immunoterapia funzionerà.

8. Quali sono gli effetti collaterali dell’immunoterapia? I pazienti hanno meno effetti collaterali dall’immunoterapia rispetto alla chemioterapia, ma gli effetti collaterali dell’immunoterapia possono ancora essere gravi. Molti effetti collaterali dell’immunoterapia sono reazioni cutanee simili a una reazione allergica, ma ce ne sono anche altre che richiedono cure mediche tempestive, come l’infiammazione dell’intestino e dei polmoni o problemi con il sistema endocrino (ormone).

9. Quali sono le prospettive per l’immunoterapia? I ricercatori stanno cercando di combinare approcci per aumentare le probabilità che un’immunoterapia funzioni, come accoppiarla con altri inibitori del checkpoint immunitario, chemioterapia o radioterapia. I ricercatori stanno anche studiando se l’uso di immunoterapia combinata con chirurgia o radioterapia può curare più persone con malattia in fase precoce.

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