Che cosa sono gli additivi alimentari?

Le sostanze che vengono aggiunte agli alimenti per mantenere o migliorare la sicurezza, la freschezza, il gusto, la consistenza o l’aspetto degli alimenti sono note come additivi alimentari. Alcuni additivi alimentari sono stati in uso per secoli per la conservazione-come il sale (in carni come pancetta o pesce essiccato), zucchero (in marmellata), o anidride solforosa (nel vino).

Molti additivi alimentari diversi sono stati sviluppati nel tempo per soddisfare le esigenze della produzione alimentare, poiché produrre cibo su larga scala è molto diverso dal farli su piccola scala a casa. Gli additivi sono necessari per garantire che gli alimenti trasformati rimangano sicuri e in buone condizioni durante il loro viaggio dalle fabbriche o dalle cucine industriali, durante il trasporto ai magazzini e ai negozi e infine ai consumatori.

L’uso di additivi alimentari è giustificato solo quando il loro uso ha un’esigenza tecnologica, non induce in errore i consumatori e svolge una funzione tecnologica ben definita, tale da preservare la qualità nutrizionale del cibo o migliorare la stabilità del cibo.

Gli additivi alimentari possono essere derivati da piante, animali o minerali o possono essere sintetici. Sono aggiunti intenzionalmente agli alimenti per svolgere determinati scopi tecnologici che i consumatori spesso danno per scontato. Ci sono diverse migliaia di additivi alimentari utilizzati, che sono tutti progettati per fare un lavoro specifico nel rendere il cibo più sicuro o più attraente. L’OMS, insieme alla FAO, raggruppa gli additivi alimentari in 3 grandi categorie in base alla loro funzione.

Agenti aromatizzanti

Gli agenti aromatizzanti – che vengono aggiunti agli alimenti per migliorare l’aroma o il gusto – costituiscono il maggior numero di additivi utilizzati negli alimenti. Ci sono centinaia di varietà di aromi utilizzati in un’ampia varietà di alimenti, dalla pasticceria e dalle bevande analcoliche ai cereali, alle torte e allo yogurt. Gli agenti aromatizzanti naturali includono miscele di noci, frutta e spezie, nonché quelle derivate da verdure e vino. Inoltre, ci sono aromi che imitano gli aromi naturali.

Preparati enzimatici

I preparati enzimatici sono un tipo di additivo che può o non può finire nel prodotto alimentare finale. Gli enzimi sono proteine naturali che aumentano le reazioni biochimiche abbattendo molecole più grandi nei loro blocchi più piccoli. Possono essere ottenuti per estrazione da piante o prodotti animali o da microrganismi come i batteri e sono utilizzati come alternative alla tecnologia a base chimica. Sono utilizzati principalmente nella cottura (per migliorare l’impasto), per la produzione di succhi di frutta (per aumentare le rese), nella vinificazione e nella produzione di birra (per migliorare la fermentazione), così come nella produzione di formaggi (per migliorare la formazione di cagliata).

Altri additivi

Altri additivi alimentari sono utilizzati per una serie di motivi, come la conservazione, la colorazione e l’edulcoramento. Vengono aggiunti quando il cibo viene preparato, confezionato, trasportato o immagazzinato e alla fine diventano un componente del cibo.

I conservanti possono rallentare la decomposizione causata da muffe, aria, batteri o lieviti. Oltre a mantenere la qualità del cibo, i conservanti aiutano a controllare la contaminazione che può causare malattie di origine alimentare, incluso il botulismo potenzialmente letale.

La colorazione viene aggiunta al cibo per sostituire i colori persi durante la preparazione o per rendere il cibo più attraente.

I dolcificanti non zuccherini sono spesso usati come alternativa allo zucchero perché contribuiscono meno o meno calorie quando aggiunti al cibo.

Risposta dell’OMS

Valutazione del rischio per la salute degli additivi alimentari

L’OMS, in collaborazione con l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), è responsabile della valutazione dei rischi per la salute umana derivanti dagli additivi alimentari. La valutazione del rischio degli additivi alimentari è condotta da un gruppo scientifico internazionale indipendente, il Joint FAO / WHO Expert Committee on Food Additives (JECFA).

Possono essere utilizzati solo gli additivi alimentari che sono stati sottoposti a una valutazione di sicurezza JECFA e che non presentano un rischio significativo per la salute dei consumatori. Questo vale se gli additivi alimentari provengono da una fonte naturale o sono sintetici. Le autorità nazionali, sulla base della valutazione del JECFA o di una valutazione nazionale, possono quindi autorizzare l’uso di additivi alimentari a livelli specifici per alimenti specifici.

Le valutazioni del JECFA si basano su revisioni scientifiche di tutti i dati biochimici, tossicologici e altri dati rilevanti disponibili su un determinato additivo: sono presi in considerazione test obbligatori negli animali, studi di ricerca e osservazioni nell’uomo. I test tossicologici richiesti dal JECFA comprendono studi acuti, a breve e a lungo termine che determinano il modo in cui l’additivo alimentare viene assorbito, distribuito ed escreto e i possibili effetti nocivi dell’additivo o dei suoi sottoprodotti a determinati livelli di esposizione.

Il punto di partenza per determinare se un additivo alimentare può essere utilizzato senza avere effetti nocivi è stabilire la dose giornaliera ammissibile (DGA). La DGA è una stima della quantità di un additivo negli alimenti o nell’acqua potabile che può essere tranquillamente consumato quotidianamente per tutta la vita senza effetti negativi sulla salute.

Norme internazionali per l’uso sicuro degli additivi alimentari

Le valutazioni di sicurezza completate dal JECFA sono utilizzate dall’organismo intergovernativo congiunto per la definizione delle norme alimentari della FAO e dell’OMS, la Commissione del Codex Alimentarius, per stabilire i livelli massimi di impiego di additivi negli alimenti e nelle bevande. Le norme del Codex sono il riferimento per le norme nazionali per la protezione dei consumatori e per il commercio internazionale di prodotti alimentari, in modo che i consumatori di tutto il mondo possano essere sicuri che il cibo che mangiano soddisfi gli standard concordati per la sicurezza e la qualità, indipendentemente da dove sia stato prodotto.

Una volta che un additivo alimentare è stato trovato sicuro per l’uso da parte del JECFA e i livelli massimi di utilizzo sono stati stabiliti nello standard generale del Codex per gli additivi alimentari, è necessario attuare normative alimentari nazionali che consentano l’uso effettivo di un additivo alimentare.

Come faccio a sapere quali additivi sono nel mio cibo?

La Commissione del Codex Alimentarius stabilisce anche norme e linee guida sull’etichettatura degli alimenti. Questi standard sono implementati nella maggior parte dei paesi e i produttori alimentari sono obbligati a indicare quali additivi sono nei loro prodotti. Nell’Unione europea, ad esempio, esiste una legislazione che disciplina l’etichettatura degli additivi alimentari secondo una serie di “numeri E”predefiniti. Le persone che hanno allergie o sensibilità a determinati additivi alimentari dovrebbero controllare attentamente le etichette.

L’OMS incoraggia le autorità nazionali a monitorare e garantire che gli additivi alimentari negli alimenti e nelle bevande prodotte nei loro paesi rispettino gli usi, le condizioni e la legislazione consentiti. Le autorità nazionali dovrebbero sorvegliare il settore alimentare, che ha la responsabilità primaria di garantire che l’uso di un additivo alimentare sia sicuro e conforme alla legislazione.