Nome: 1874.6.1.6 Specie: Chelonoidis darwiniDates: 1834-1837Claim di fama: Darwin pet tortoiseWhere ora: Museo di Storia Naturale, Londra

Quando, nell’arcipelago delle Galapagos, Charles Darwin e il suo Beagle chums mangiato un paio di dozzine di tartarughe giganti, gettando loro gusci vuoti, su consiglio rotta verso Tahiti. Ma nella sua Narrazione del viaggio, il capitano Robert FitzRoy ha chiarito che alcune piccole tartarughe erano sopravvissute. ” Molti furono portati vivi in Inghilterra”, scrisse.

Poiché FitzRoy aveva raccolto due minuscole tartarughe da Espanola (un’isola nel sud dell’arcipelago) e si interessava abbastanza di loro da monitorare la loro crescita durante il tratto iniziale del viaggio: “una piccola cresceva di tre ottavi di pollice, in lunghezza, in tre mesi; e un’altra cresceva di due pollici in un anno.”

C’erano almeno altre due piccole tartarughe delle Galapagos a bordo, come notato dallo stesso Darwin. Uno – ” Piccola tartaruga di Covington ” – era stato portato da Floreana dal suo assistente Syms Covington. L’altra – “Mine from James” – sembra essere stata quella di Darwin, raccolta durante il suo soggiorno a Santiago (o James Island, come era allora conosciuta). È piuttosto bello immaginarlo arrancare intorno alla sua cabina angusta mentre si accingeva a catalogare i suoi esemplari delle Galapagos.

Ma dove è finita la tartaruga di Darwin? È una domanda favolosa che ha dato origine a un mito favoloso, uno che è documentato in dettaglio in Una vita protetta da Paul Chambers. In breve, la tartaruga di Darwin dovrebbe essere diventata Harriet, una tartaruga gigante che visse allo Zoo australiano nel Queensland fino alla sua morte nel 2006 (presumibilmente trasportata da John Clements Wickham, il primo tenente del Beagle sotto FitzRoy).

Sul suo sito web, l’Australia Zoo afferma ancora “Harriet è stata raccolta dalle isole Galapagos nel 1835 da Sir Charles Darwin quando aveva solo le dimensioni di un piatto da portata.”Questo, come Chambers ha chiaramente dimostrato nel suo libro e in un seguito di New Scientist, è semplicemente un pio desiderio. Ha dato molte ragioni convincenti, tra cui il fatto che Harriet sembra provenire da Santa Cruz (un’isola delle Galapagos non visitata dai Beagle). Purtroppo però, Chambers non è stato in grado di rintracciare la tartaruga di Darwin in un altro luogo, che avrebbe definitivamente sfatato la favola di Harriet. Alcuni anni dopo l’indagine di Chambers, tuttavia, la tartaruga di Darwin – scomparsa da oltre 170 anni – finalmente si presentò al Museo di Storia Naturale di Londra.

Ho inviato un’email a Colin McCarthy, ex responsabile delle collezioni di rettili, anfibi e pesci del museo, per chiedergli di elaborare. “Posso individuare la mia scoperta a fine marzo 2009″, dice. Nel corso dell’anno precedente, McCarthy era stato impegnato a preparare una lista di rettili e anfibi raccolti da Darwin nel corso del viaggio Beagle. Quando si trattava delle tartarughe che aveva portato indietro, c’erano alcune questioni in sospeso”, esemplari che erano stati elencati nei primi registri ma non nei cataloghi successivi.”

Giù nel seminterrato del museo nell’ormai famoso magazzino di Zoologia Dry No. 1, McCarthy stava attraversando alcuni esemplari senza etichetta quando si imbatté in una piccola tartaruga con il suo plastron (sottocarro) vagamente collegato al suo carapace (guscio). “Incernierando il plastron indietro ho notato ‘James ‘” inciso nella superficie, dice. “Non riuscivo a credere ai miei occhi e ho immediatamente rimesso il campione sullo scaffale nel caso in cui l’avessi lasciato cadere nella mia eccitazione!”

Anche all’interno del plastron, nascosto dai predecessori di McCarthy, c’era il numero di registrazione: 37.8.13.1. Armato di queste informazioni, ha setacciato il registro zoologico e lì, registrato il 13 agosto 1837, c’erano due tartarughe “presentate da Charles Darwin Esq”, una corrispondente all’animale domestico di Darwin da Santiago (James) e l’altra all’animale domestico di Covington da Floreana (Charles).

Da questa voce, emerge che Darwin visitò South Kensington nell’agosto del 1837 e presentò queste due tartarughe a John Edward Gray, allora assistente custode di zoologia al museo. A quel punto, Darwin aveva capito che ciascuna delle isole Galapagos aveva probabilmente una serie di specie alleate ma sottilmente diverse. FitzRoy aveva già depositato le sue due tartarughe Espanola con Gray all’inizio dell’anno e Darwin sperava che ci potessero essere alcune chiare differenze nella morfologia delle tartarughe da un’isola all’altra.

Sfortunatamente, le tartarughe giovanili – anche quelle di isole diverse-sembrano piuttosto simili. ” Gli esemplari”, ammise Darwin, ” erano giovani; e probabilmente a causa di questa causa, né il signor Gray né me potevano trovare in essi differenze specifiche”, scrisse nella seconda edizione del suo Journal of Researches pubblicato nel 1845.

Se la tartaruga di Darwin è sempre stata nel Museo di Storia Naturale, come mai nessuno se ne è accorto? Beh, l’hanno fatto e non l’hanno fatto. Scrivendo in Chelonian Conservation and Biology nel 2010, McCarthy (e un collega Aaron Bauer) sono stati in grado di identificare sia le tartarughe di Darwin che quelle di Covington in una serie di cataloghi museali prodotti da una serie di curatori, ottenendo infine un nuovo numero di adesione nel 1874 (1874.6.1.6). Fondamentalmente, tuttavia, il nome di Darwin non appare mai accanto a queste voci. Nel 1844, ad esempio, Gray preparò un catalogo di tartarughe, coccodrilli e anfibi nella collezione. Le tartarughe di Darwin e Covington ci sono ma questo è tutto ciò che dice:

f. Giovane, 7 pollici. Piastra nucale nessuno.
g. Giovane, 6 pollici. Piastra nucale nessuno, piedi male.

Sulla base di una recente pubblicazione del tasso di crescita delle giovani tartarughe in cattività, un carapace di 7 pollici suggerisce che la tartaruga di Darwin avrebbe avuto poco più di tre anni al momento della morte. Supponendo che sia scomparso nel 1837, spingendo Darwin a portarlo con sé al museo, sembra ragionevole supporre che sia nato alle Galapagos nel 1834 (o giù di lì).

Potrebbe sembrare strano che Gray non abbia inserito il nome di Darwin nel catalogo. E allora perche ‘ avrebbe dovuto? Ricordate, questo è stato un pieno 15 anni prima Darwin pubblicato sull’origine delle specie. Non c’era modo che Gray avrebbe potuto anticipare la celebrità che Darwin sarebbe diventato, meno ancora quanto interesse questo piccolo e modesto rettile avrebbe generato 170 anni dopo.

Sono entusiasta che sopravviva. Può essere visto in un tour della collezione Spirit.

Buon compleanno Chuck!

Tale ends

Ci sono diversi aspetti in sospeso di questa storia che rimangono da chiarire. Se si può aiutare a risolvere uno di questi misteri eccezionali, si prega di lasciare un commento o inviarmi un messaggio su Twitter @WayOfThePanda.

• Dov’è la tartaruga di Covington? Come è venuto da Floreana, appartiene a una specie che è stata estinta dalla metà del 19 ° secolo. Quando McCarthy lo ha cercato al Museo di Storia Naturale (ed è stato uno sguardo molto approfondito) non c’era. “Mi piacerebbe che un giorno si presentasse, ma purtroppo è molto improbabile”, dice. “Può darsi che la sua condizione si sia ulteriormente deteriorata e che, in assenza presunta di dati, sia stata scartata”, ha scritto lui e Bauer nel loro documento del 2010. Se la tartaruga di Covington sopravvive, avrebbe bisogno di soddisfare questa descrizione: guscio lungo sei pollici; probabilmente avere” 37.8.13.2 Charles ” graffiato sul piastrone; piedi “cattivi”.
• Dov’è lo studio del DNA di Harriet? Secondo Paul Chambers, è stato realizzato da un biologo chiamato Scott Davis, ma non riesco a vedere che l’abbia mai pubblicato. Ci potrebbe essere qualcosa menzionato in Scott Thomson, Steve Irwin, Terri Irwin (1996) Harriet: La Tortuga de Galapagos. Reptilia 2 (4): 46-49. Qualcuno puo ‘ prendermene una copia?
• Se Harriet non è la tartaruga di Darwin, come è arrivata in Australia? Immagino che Wickham possa aver avuto qualcosa a che fare con lei. E se avesse raccolto anche delle tartarughe? Dopo che il Beagle tornò in Inghilterra, la nave partì di nuovo per l’Australia con Wickham come skipper. Chambers non ha trovato prove di tartarughe a bordo di questo viaggio o perché Wickham le avrebbe lasciate in Australia. Ma poi di nuovo?
• Ci sono quasi certamente altre tartarughe Beagle ancora da scoprire. Chambers si imbatté in un’interessante lettera di Darwin ad Albert Günther nel 1874 in cui Darwin aveva il ” vago ricordo che gli esemplari furono dati all’Istituzione militare di Whitehall.”Non sarebbero stati buttati fuori, sicuramente?
• Chambers menzionò anche” un ex-curatore ” a Down House (la casa di Darwin), che aveva sentito che le tartarughe Beagle erano state date al vescovo di Llandaff. Qualcuno?

If there is a zoological specimen with a great story that you would like to see profiled, please contact Henry Nicholls @WayOfThePanda.

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