La sociolinguistica si riferisce al modo in cui il linguaggio viene utilizzato nella società. Un dialetto è una varietà di linguaggio che è sistematicamente diverso da altre varietà della stessa lingua. I dialetti di una singola lingua sono reciprocamente intelligibili, ma quando i parlanti non riescono più a capirsi, i dialetti diventano lingue. Le regioni geografiche sono considerate anche quando i dialetti diventano lingue. Svedese, norvegese, e danese sono tutti considerati lingue separate a causa delle differenze regolari di grammatica e dei paesi in cui sono parlate, ma svedesi, norvegesi, e danesi possono tutti capirsi in larga misura. Hindi e Urdu sono considerati lingue reciprocamente intelligibili quando parlato, ma i sistemi di scrittura sono diversi. D’altra parte, mandarino e cantonese sono lingue reciprocamente incomprensibili quando parlate, ma i sistemi di scrittura sono gli stessi.

Un dialetto è considerato standard se è usato dalla classe superiore, dai leader politici, in letteratura e viene insegnato nelle scuole come la forma corretta della lingua. Palese prestigio si riferisce a questo dialetto dominante. Un dialetto non standard è associato al prestigio segreto ed è un dialetto etnico o regionale di una lingua. Questi dialetti non standard sono linguisticamente sofisticati quanto il dialetto standard, e i giudizi sull’inferiorità di essi si basano su giudizi sociali o razzisti.

L’inglese afroamericano contiene molte differenze regolari del dialetto standard. Queste differenze sono le stesse delle differenze tra molti dialetti del mondo. Le differenze fonologiche includono r e l cancellazione di parole come poor (pa) e all (awe.) Si verifica anche la semplificazione del cluster consonante (passata pronunciata come passaggio), così come una perdita di fricative interdentali. Le differenze sintattiche includono il doppio negativo e la perdita e l’uso abituale del verbo “essere.”Lui in ritardo significa che è in ritardo ora, ma lui essere in ritardo significa che è sempre in ritardo.

Una lingua franca è una delle principali lingue utilizzate in un’area in cui vivono più di una lingua che consente la comunicazione e il commercio tra di loro. L’inglese è chiamato la lingua franca di tutto il mondo, mentre il francese era la lingua franca della diplomazia.

Un pidgin è un linguaggio di pochi elementi lessicali e regole grammaticali meno complesse basate su un’altra lingua. Nessuno impara un pidgin come lingua madre, ma i bambini imparano i creoli come prima lingua. Creoli sono definiti come pidgins che sono adottati da una comunità come lingua madre.

Oltre ai dialetti, gli altoparlanti possono utilizzare stili o registri diversi (come le contrazioni) a seconda del contesto. Lo slang può anche essere usato nel discorso, ma non è spesso usato in situazioni formali o nella scrittura. Gergo si riferisce al vocabolario unico di pertinenza di una certa area, come i computer o la medicina. Parole o espressioni che si riferiscono a determinati atti proibiti o disapprovati sono considerati tabù. Queste parole tabù producono eufemismi, parole o frasi che sostituiscono le espressioni che vengono evitate.

L’uso di parole può indicare l’atteggiamento di una società verso il sesso, le funzioni corporee o le credenze religiose, e possono anche riflettere il razzismo o il sessismo in una società. La lingua stessa non è razzista o sessista, ma la società può esserlo. Tali parole offensive possono rafforzare opinioni di parte, e cambiamenti nella società possono riflettersi nei cambiamenti nella lingua.