Secondo David Leighton, storico del quotidiano Arizona Daily Star, nel 1876, un uomo di nome Sidney H. Ramsey, originario della Louisiana, era proprietario della Mountain Springs Station, una fermata a circa 22 miglia a est di Tucson, ai piedi delle montagne Rincon. Questa stazione era probabilmente di recente costruzione perché era lungo una nuova strada da Tucson a Tres Alamos, una comunità agricola nella valle di San Pedro.

La stazione era “abbondantemente rifornita di acqua da una sorgente vivente e flusso di acqua deliziosa e erba eccellente e un sacco di legno per i camper sono tutti circa.”Ha anche fornito” pasti di prim’ordine preparati su ordinazione…e (era) sempre fornito di fieno e grano.

Nel giro di un paio di anni, E. H. “Hank” Bridwell aveva rilevato il Mountain Springs Ranch, che ora comprendeva il Mountain Springs Hotel e Mountain Springs Station.

Intorno al 1879, Solomon Lick un ex soldato dell’Unione e un suo socio rilevarono il ranch. Lo pubblicizzarono come ” La più bella località estiva per famiglie e località invernale per cacciatori e sportivi nel sud dell’Arizona springs Le sorgenti minerali si trovano nelle vicinanze e sono previste sistemazioni speciali per le famiglie, essendo sei camere eccellenti, ben arredate.”Il caseificio del ranch forniva latte fresco, burro e uova per gli ospiti.

Nel gennaio 1879, Lick insieme ad alcuni compagni si imbatté in quella che si credeva essere una vecchia miniera o una grotta con Lick e party che esploravano questa grande cavità per circa 500 piedi dall’ingresso.

Subito dopo, una squadra di esplorazione, guidati da candele poste in una piccola pensione, ha visitato la grotta, con il quotidiano locale di reporting che cosa avevano scoperto: “Un ingresso ad arco di tre metri di larghezza e alta quattro metri…Alla bocca della grotta, l’aria era terribilmente fallo…scoperto di essere da grandi depositi di escrementi di pipistrello tutti attraverso la grotta…Il ritrovamento di ceneri e delle altre indicazioni del fuoco, evidentemente molto vecchio..(e) senza dubbio uno dei luoghi di ritrovo e di riposo degli Apache-Ossa di tutti i tipi giacevano sparsi in giro, non meno di 500 corna di cervo di essere visto e altre prove di distruzione della vita e banchettando-Hanno portato con loro molti bei esemplari di stalattiti e alcune belle corna di cervo che hanno portato con loro per la città.”

Nel 1884, il giornale locale riportò che “La grotta di Mountain Springs” era ancora per la maggior parte inesplorata e che la distanza massima che era stata esplorata fino a questo punto era di mezzo miglio.

Alcuni anni dopo, si ritiene che questa camera sotterranea sia stata utilizzata come nascondiglio dai ladri di treni che hanno tenuto il Southern Pacific Express, il treno numero 20 in due diverse occasioni. Al primo colpo gli uomini hanno fatto fuori con $3,000 in valuta e la seconda volta con oro e argento dollari messicani.

Nel 1890, William Shaw aveva preso il controllo del Mountain Springs Ranch e quell’anno, insieme ai soldati di Fort Lowell esplorarono la caverna per cinque ore utilizzando candele e filo di magnesio per illuminare il loro percorso attraverso le camere sotterranee. Erano intimoriti dalle stalattiti e stalagmiti a forma di dito e a forma di rene che si verificavano in grandi quantità e dai fori così profondi che potevano a malapena sentire la roccia cadere quando colpiva il fondo.

Il primo decennio del nuovo secolo vide la formazione di un’impresa per scavare il guano pipistrello nella grotta che portò alla foratura di un tunnel di circa 75 piedi per accedere a questa merce. Si ritiene che sette carichi siano stati presi e spediti a Los Angeles prima che fosse esaurito.

Nel 1910, un gruppo propose uno sviluppo significativo della caverna per il turismo e anche la costruzione di uno sperone ferroviario dalla vicina Vail, ma nulla risultò da questo sforzo.

Nel dicembre 1917, dopo che Jim Westfall e Alfred A. Trippel rivendicarono la grotta e il terreno circostante, per la possibile creazione di un’attrazione turistica, Trippel chiese a Lynn Hodgson, uno speleologo dilettante, di esplorare la grotta. Dopo il sondaggio, Hodgson ha detto a Trippel che “la grotta era colossale”, e Hodgson in seguito ha affermato che è da qui che deriva il nome “Colossal Cave”.