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Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata sul blog Britannica Advocacy for Animals.

La partnership tra uomo e animale risale alla prima addomesticazione degli animali nell’età della pietra, fino a 9.000 anni fa. Ma mai gli animali hanno fornito un aiuto così dedicato e particolare agli esseri umani come fanno oggi sotto forma di servizio addestrato, o assistenza, alle persone con disabilità. Questi animali, di solito cani, aiutano le persone a svolgere compiti che altrimenti sarebbero proibitivamente difficili o semplicemente impossibili. Gli animali di servizio non sono animali domestici ma animali da lavoro che fanno un lavoro. Pertanto, la legislazione—come l’Americans with Disabilities Act (1990) negli Stati Uniti e la Disability Discrimination Act (1995) nel Regno Unito-rende gli animali di servizio esenti da regole che vietano gli animali dai luoghi pubblici e dalle imprese.

Gli animali di servizio più familiari sono i cani guida che aiutano le persone ipovedenti a muoversi in sicurezza. L’addestramento sistematico dei cani guida è nato in Germania durante la prima guerra mondiale per aiutare i veterani accecati. Alla fine del 1920 Dorothy Harrison Eustis, un addestratore di cani americano che vive in Svizzera, sentito parlare del programma e ha scritto un articolo di rivista su di esso. La pubblicità la portò al suo primo studente, Morris Frank, con il cui aiuto fondò una scuola di formazione simile negli Stati Uniti nel 1929, la Seeing Eye (ora situata a Morristown, New Jersey).

I cuccioli sono spesso allevati allo scopo dalle varie organizzazioni che addestrano i cani guida. Pastori tedeschi, Labrador retriever, e Labrador-golden retriever croci sono le razze più utilizzate a causa della loro calma temperamenti, intelligenza, naturale desiderio di essere utile, e buone costituzioni. I cuccioli trascorrono il loro primo anno con famiglie affidatarie che li socializzano e li preparano per la formazione successiva insegnando loro abilità di obbedienza di base. All’età di circa 18 mesi, i cani guida entrano in un addestramento formale, che dura da circa tre a cinque mesi. Durante questo periodo i cani imparano ad adattarsi a un’imbracatura, si fermano ai cordoli, misurano l’altezza del partner umano quando viaggiano in luoghi bassi o ostruiti e disobbediscono a un comando quando l’obbedienza metterà in pericolo la persona.

Negli ultimi anni, i cani udenti sono diventati sempre più comuni. Questi cani, di solito di razza mista salvataggi da rifugi per animali, sono addestrati per avvisare i loro partner umani a suoni ordinari, come una sveglia, il pianto di un bambino o un telefono. I cani alzano l’avviso toccando il partner con una zampa e poi lo conduce alla fonte del suono. Sono anche addestrati a riconoscere i segnali di pericolo—come allarmi antincendio e suoni di intrusi-e ad alzare l’allarme toccando con una zampa e poi sdraiati in una speciale postura “alert”, momento in cui il partner umano può intraprendere le azioni appropriate.

I cani possono essere addestrati per una grande varietà di scopi di assistenza. Ad esempio, Service Dogs for America (SDA)/Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc., forma diverse categorie di animali di assistenza, compresi i cani di servizio che aiutano le persone che usano sedie a rotelle e altri dispositivi di mobilità; cani udenti; i cani che assistono le persone con disturbi convulsivi attivando un sistema di allarme elettronico quando si verificano i sintomi (alcuni possono persino prevedere l’insorgenza di un attacco); e i cani da compagnia terapeutici, che forniscono supporto emotivo per le persone in ospizi, ospedali e altre situazioni in cui la solitudine e la mancanza di stimolazione sono problemi continui. Ci sono molti programmi che addestrano e certificano animali da compagnia, in particolare cani e gatti, come animali da terapia che visitano tali istituzioni e portano compagnia molto gradita ai pazienti.

Gli animali sono anche utilizzati in programmi come la terapia assistita da animali (AAT). Nelle parole della Delta Society con sede in Australia, AAT è un “intervento diretto all’obiettivo” che utilizza la presenza motivante e gratificante degli animali, facilitata da professionisti umani addestrati, per aiutare i pazienti a migliorare cognitivi e fisici. Ad esempio, a un paziente anziano in una casa di cura potrebbe essere dato il compito di allacciare il collare di un cane o di dare piccoli dolcetti a un gatto, attività che migliorano le capacità motorie. Gli obiettivi sono fissati per i pazienti e il loro progresso è misurato.

Cani e gatti non sono gli unici animali che possono assistere gli esseri umani con disabilità. Le scimmie cappuccine—piccole, veloci e intelligenti-possono aiutare le persone che sono paralizzate o hanno altre gravi menomazioni alla loro mobilità, come la sclerosi multipla. Queste scimmie svolgono compiti essenziali come accendere le luci e raccogliere oggetti caduti. Uno degli animali di assistenza più insoliti è il cavallo guida. Un programma sperimentale negli Stati Uniti allena cavalli in miniatura per guidare i non vedenti nello stesso modo in cui i cani guida fanno. I piccoli cavalli possono essere un’alternativa per le persone che sono allergiche ai cani o che hanno sfondi equestri e sono più a suo agio con i cavalli.

Alcuni cani e altri animali hanno abilità speciali simili a quelle dei cani di assistenza alle crisi, come la capacità di rilevare il calo di zucchero nel sangue di un diabetico e avvisare la persona prima che si verifichi il pericolo. Le capacità naturali a volte misteriose degli animali possono giovare agli esseri umani in molti modi. Le organizzazioni rispettabili che addestrano gli animali di assistenza prendono anche misure per garantire che gli animali siano amati e conducano una vita gratificante, piacevole e sana. Quando le carriere di aiuto degli animali sono finite, si provvede al loro meritato pensionamento.