I pipistrelli vampiri sono gli unici mammiferi che si nutrono esclusivamente di sangue – una dieta strana e potenzialmente pericolosa. Il sangue è molto basso di vitamine e ricco di proteine, rendendo difficile la digestione dei reni. Lo spuntino preferito dai pipistrelli minaccia anche di esporli a patogeni mortali, e gli scienziati si sono chiesti a lungo come le creature riescano a vivere di sangue e sangue da solo.

Secondo Veronique Greenwood del New York Times, un nuovo studio ha iniziato a decomprimere il mistero che circonda la dieta dei pipistrelli vampiri. Un team di ricercatori, guidato da Marie Lisandra Zepeda Mendoza dell’Università di Copenaghen, ha utilizzato escrementi di pipistrelli vampiri per analizzare il DNA e il microbioma dei mammiferi assetati di sangue. Hanno scoperto che i pipistrelli vampiri si sono evoluti un rapporto unico tra il loro genoma e batteri intestinali, che li aiuta in modo sicuro giro fino buffet di sangue.

Molti degli adattamenti che facilitano le feste sanguinose dei pipistrelli vampiri sono stati ben studiati, come sottolinea Carrie Arnold del National Geographic. I pipistrelli hanno denti affilati che permettono loro di mordere la carne, la loro saliva contiene un enzima che impedisce al sangue di coagulare e hanno speciali nervi facciali che li aiutano a percepire il calore delle vene della loro preda. Poca ricerca, tuttavia, è stato fatto in pipistrelli vampiri ‘”hologenome”: l’intero insieme di geni, compresi i batteri e altri microbi che risiedono all’interno di un organismo.

Mendoza e il suo team hanno confrontato il DNA e i microbiomi di tre specie di pipistrelli vampiri con quelli dei pipistrelli che vivono su insetti, frutta o carne. I risultati del loro studio, che è stato pubblicato di recente sulla rivista Nature Ecology& Evolution, hanno rivelato che i pipistrelli vampiri hanno una composizione unica di batteri intestinali. Secondo Helen Briggs della BBC, i ricercatori hanno trovato 280 tipi di batteri negli escrementi del pipistrello che renderebbero la maggior parte degli altri animali piuttosto malati. I microbi intestinali dei pipistrelli vampiri hanno anche svolto diversi tipi di compiti, concentrandosi sulla scomposizione delle proteine e sulla produzione di vitamine che i pipistrelli non ottengono dalla loro dieta.

Sebbene la dimensione del genoma dei pipistrelli vampiri sia simile a quella dei loro parenti, i ricercatori hanno scoperto che i pipistrelli vampiri vantano un numero insolito di trasposoni, o “geni che saltano”, che sono in grado di cambiare posizione nel genoma. Come riporta Briggs, questi geni sono stati trovati principalmente in aree coinvolte nel metabolismo, nella risposta immunitaria e nella difesa virale, il che potrebbe spiegare perché i pipistrelli non sono ammalati dal sangue che bevono.

I pipistrelli sembrano anche avere geni speciali per resistere ad alcuni virus. Come riferisce Arnold, i pipistrelli possono tenere a bada un gruppo di virus trovati nel sangue che inseriscono copie del proprio DNA nel genoma del loro ospite.

Lo studio mostra che esiste “una stretta relazione evolutiva tra il microbioma intestinale e il genoma del pipistrello vampiro”, dice Mendoza a Briggs della BBC. I dati suggeriscono anche che l’analisi sia del DNA che dei batteri intestinali può essere vitale per capire come funzionano gli animali con strane diete.

Ma anche con le loro nuove intuizioni sui pipistrelli vampiri, i ricercatori trovano i mammiferi succhiatori di sangue in qualche modo mistificanti. Come dice Mendoza a Briggs, ” Di solito li chiamo creature incasinate.'”