Con più della metà della popolazione mondiale che ora vive in città e città, sempre più persone sono alla ricerca del silenzio. L’inquinamento acustico è continuamente in prima pagina e un’industria è sorta per coloro che cercano pace e tranquillità, vendendo di tutto, dalle cuffie con cancellazione del rumore ai ritiri silenziosi.

Scrittori troppo hanno saltato sul carro. I più recenti bestseller hanno incluso il silenzio del monaco buddista Thich Nhat Hanh del 2016: The Power of Quiet in a World Full of Noise, e il 2017 dell’esploratore norvegese Erling Kagge In Search of Silence in a World of Noise.

Non sono sicuro, tuttavia, che abbia molto senso cercare il silenzio. Le foreste ronzano con il ronzio degli insetti, le montagne aride amplificano i suoni più piccoli e le spiagge deserte non mancano mai il ruggito delle onde dell’oceano. Forse non esiste il silenzio.

Questo è ciò che spesso sosteneva il compositore sperimentale John Cage.

Cage ha affermato di essere arrivato a quella realizzazione durante la sua visita del 1951 alla camera anecoica all’Università di Harvard. Costruito per volere delle US army air forces durante la seconda guerra mondiale, i progettisti della camera originariamente utilizzato per trovare il modo di combattere la fatica inflitta ai piloti di bombardieri dal rumore immenso dei motori a pistoni allora in uso. Isolata contro il rumore esterno da cemento spesso all’esterno e rivestita all’interno con 20.000 cunei in fibra di vetro per sopprimere gli echi, la camera di Harvard doveva essere uno dei luoghi più tranquilli della Terra. Tuttavia Cage affermò che poteva ancora sentire due suoni distinti, uno alto e uno basso, affermando che il primo proveniva dal suo sistema nervoso e il secondo dalla circolazione del suo sangue.

Ho trovato affascinante la storia di Cage sulla camera anecoica fin da quando l’ho letta da adolescente. Non sono l’unico: molti hanno cercato di replicare l’esperienza. Alcuni hanno messo in dubbio le affermazioni di Cage su ciò che poteva sentire, mentre altri hanno suggerito che l’incontro con il silenzio completo li ha fatti impazzire, fino al punto di avere allucinazioni.

Ho deciso di scoprirlo da solo. Ho fatto un tour della camera anecoica alla Cooper Union, la prima università di New York dedicata alla scienza e alle arti. Situata nel laboratorio di vibrazione e acustica, la camera anecoica è l’unica nel suo genere in città.

Io e il mio partner siamo stati gentilmente mostrati dal dottor Martin Lawless, che studia le risposte emotive del cervello all’acustica delle sale da concerto. Anche se molto più piccolo del suo predecessore ormai demolito ad Harvard, la camera anecoica di Cooper Union dipende anche dai cunei in fibra di vetro per il suo effetto.

Circondandoti su tutti i lati, fino al suolo sotto la griglia metallica su cui ti trovi, quei cunei sono posizionati individualmente per impedire alle onde sonore di tornare indietro verso la loro fonte. Inoltre, la camera è così completamente isolata dal rumore esterno – oltre ad avere pareti spesse, è sospesa in un vuoto d’aria-che quelli all’interno non avrebbero mai la possibilità di sentire l’allarme antincendio.

Non abbiamo potuto resistere a testare l’insonorizzazione a turno per uscire ed emettere urla penetranti. Niente era udibile.

Una volta che ci siamo sistemati, la mia esperienza ha presto iniziato a confermare l’affermazione di Cage che il silenzio non era realmente la qualità della camera. Come lui, mi sono subito reso conto di rumori che normalmente non sarei stato in grado di notare – un accenno di acufene nelle orecchie e il fruscio del respiro del mio partner.

Per Cage, la rivelazione che il silenzio era impossibile servì da perno per un’intera estetica musicale. Nella sua composizione forse più famosa, gli artisti siedono semplicemente in silenzio per 4 minuti e 33 secondi. Molto deriso dai critici musicali conservatori, 4 ‘ 33 “è un commento acuto sulla convenzione relativamente recente di ascoltare musica” artistica” in silenzio reverenziale. Incoraggiando il pubblico a concentrarsi su quel silenzio piuttosto che sulla musica per la quale è riservato, il pezzo ti permette di trovare una nuova sinfonia di suoni bellissimi, sia che si tratti di traffico dall’esterno della sala da concerto, o dei colpi di tosse dei tuoi compagni di concerto.

Ma cominciai a sospettare che Cage avesse perso la cosa più importante della camera anecoica. Si era concentrato più su ciò che non era riuscito a trovare – il silenzio – che su ciò che era effettivamente lì: la notevole trasformazione suoni subiscono quando non c’è eco. Il familiare tintinnio di metallo su metallo, per esempio, è venuto fuori come un tonfo sordo, quasi come il suono ovattato del legno che colpisce un pezzo di feltro. Il battito delle mani era altrettanto poco brillante.

L’esperienza è stata come essere trasportati in un film surrealista, con nuovi suoni doppiati su quelli che normalmente ci aspetteremmo di sentire. Il risultato non è stato particolarmente spaventoso-niente come i racconti inverosimili di attacchi di panico e allucinazioni che avevo letto su. Ma era strano, e decisamente solo.

Il mio tempo nella camera anecoica è stato un forte promemoria che la maggior parte dei suoni che sentiamo vengono da noi indirettamente; riflessi nelle nostre orecchie dalle cose e dalle persone intorno a noi. Il suono è un’esperienza condivisa, formata tanto dall’ambiente in cui viviamo quanto da qualsiasi cosa accada per produrlo in primo luogo. La camera anecoica ci mostra come sarebbe vivere in un mondo che non restituisce nulla: un mondo solitario dove i suoni semplicemente evaporano senza tornare.

Pochi minuti dopo essere uscito dalla stanza, mi sono ritrovato di nuovo su Cooper Square, a Lower Manhattan, immerso di nuovo nei suoni della città. Ma non mi importava di loro tanto quanto avevo prima. Sentendo il rombo di un camion che scendeva lungo la Bowery, ascoltai i riverberi che mi venivano restituiti dagli edifici su entrambi i lati della strada.

In una strada laterale, si è svolta una scena più delicata. Ho notato il cinguettio tranquillo degli uccelli riflessa dalle superfici dure dei lastricati e case brownstone. Cage ha fatto bene a sottolineare che la ricerca del silenzio è impossibile. But the anechoic chamber teaches us how to enjoy the echoes that endlessly reshape our perceptions of the urban landscape.

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