Il ciclo del sonno umano è composto da più fasi. Il sonno REM è l’unica fase del sonno in cui si verifica il sogno e il sonno che ride. Mentre il corpo rilascia ormoni che lo tengono paralizzato durante il sonno per prevenire l’autolesionismo, alcune persone riescono ancora a parlare o ridere in risposta ai loro sogni. Qualcuno che sta ridendo ad alta voce durante il sonno sta vivendo una reazione al loro sogno e non reagisce a nulla nell’ambiente circostante.

Un aspetto interessante della risata del sonno, come spiegato dai fatti dei pub, è che i sogni che le persone hanno che li fanno ridere nel sonno non sono necessariamente sempre umoristici. Infatti, uno studio su dieci persone che hanno sperimentato la risata regolare del sonno ha rivelato che i loro sogni sarebbero stati preoccupanti o disturbanti per loro nella vita di veglia. Questa potrebbe essere la prova che la risata è usata come mezzo per far fronte a materiale inquietante nel sogno, il che suggerirebbe che hypnogely è un meccanismo auto-lenitivo come mangiarsi le unghie o comportamenti auto-stimolatori.