Cos’è un allofono? Altrove abbiamo definito un fonema come un suono contrastivo nel sistema audio vocale di una particolare lingua mondiale (vedi “Telefoni e fonemi” nell’Alfabeto fonetico internazionale (IPA). In sostanza, i fonemi sono suoni vocali che vengono utilizzati per distinguere tra una parola e un’altra. Considera la parola pazza, che trascriveremmo fonemicamente come / mæd/. Potremmo sostituire l’iniziale nasale bilabiale / m / con la plosiva bilabiale / b /per rendere la nuova parola cattiva/bæd/. Quindi, / b / è un fonema perché ha funzionato in modo contrastivo e ha creato una nuova distinzione di significato-ha creato una nuova parola. Invertendo l’argomento, si può vedere che /m / è anche un fonema, in quanto può sostituire /b / in bad / bæd / per rendere la nuova parola mad / mæd/.

Quello che stiamo facendo qui, per verificare se un particolare suono vocale è un fonema o meno, è alla ricerca di coppie minime. Una coppia minima è due parole che significano cose diverse e differiscono in un solo suono. Quindi, come abbiamo visto, cattivo e pazzo formano una coppia minima. Differiscono solo in un suono (la consonante iniziale) e significano cose diverse. Di conseguenza, le due consonanti iniziali / b / e/ m / contrastano tra loro per creare nuovi significati e sono, quindi, fonemi distinti. Altri esempi di coppie minime includono:

tan/ tæn / ― ban/bæn /
tan/ tæn / ― can/kæn /
tan/ tæn / ― Dan/dæn /
tan/ tæn / ventola/fæn /
tan/ tæn / ― uomo/mæn /
tan/ tæn / pan/pæn /
tan/ tæn / ran//
Tan/ tæn / ― van/væn/

possiamo vedere da questo elenco,/ T/,/ B/,/ K/,/ D/,/ F/,/ M/,/ P/,/ R /e/ V / devono essere tutti fonemi perché dimostrano una funzione contrastiva e creare nuovi significati.

Ora, ricorda che i suoni hanno la tendenza a essere modificati dall’ambiente in cui si verificano. Abbiamo visto in precedenza, ad esempio, che quando la consonante / t / si verifica in una parola come top viene aspirata, cioè . Tuttavia, quando segue a / s/, come nella parola stop, non viene aspirato, cioè . Tuttavia, a differenza dei fonemi evidenziati sopra, questi due suoni falliscono il test delle coppie minime. Vale a dire, non possiamo trovare coppie minime in inglese per questi due suoni:

pat /pætʰ/ ― pat /pæt/

Chiaramente quanto sopra non è una coppia minima perché entrambe le parole significano la stessa cosa: sono semplicemente articolate in modo leggermente diverso. In sintesi, e non contrastano e non sono, quindi, fonemi. Sono, infatti, modi leggermente diversi di articolare lo stesso fonema /t/, a seconda dell’ambiente in cui si verifica questo fonema.

Vediamo, quindi, che i madrelingua non percepiscono tutti i telefoni come sufficientemente distintivi per creare differenze di significato. In questo senso, i fonemi sono costrutti mentali. Non sono i suoni stessi, in quanto sono i vari telefoni (ad esempio e ) che in realtà articoliamo in un particolare contesto. I fonemi sono, quindi, rappresentazioni mentali astratte delle distinzioni che i madrelingua considerano importanti nella creazione di significato (Figura 1). I telefoni, quindi, sono sempre articolati in modo preciso (ad esempio con o senza aspirazione). Tuttavia, i fonemi sono articolati in modo diverso in ambienti diversi, a seconda di quanti suoni varianti di un particolare fonema ci sono. I suoni varianti sono noti come allofoni. Sono le diverse pronunce dello stesso fonema.

Figura 1. I fonemi sono rappresentazioni mentali astratte.

Ci sono numerosi allofoni dell’inglese e non siamo in grado di descrivere tutte le possibilità in un testo introduttivo. Tuttavia, descriveremo diverse caratteristiche fonetiche facilmente osservabili che esemplificano la variazione allofonica sia nelle vocali che nelle consonanti.

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