Le imprese non solo variano in dimensioni e l’industria, ma anche nella loro proprietà. Alcuni sono di proprietà di una sola persona o di un piccolo gruppo di persone, alcuni sono di proprietà di un gran numero di azionisti, alcuni sono di proprietà di fondazioni di beneficenza o trust, e alcuni sono anche di proprietà dello stato. Diverse strutture di proprietà si sovrappongono a diverse forme giuridiche che un’azienda può assumere. La struttura legale e proprietaria di un’azienda determina molte delle sue responsabilità legali, comprese le pratiche burocratiche che i proprietari devono completare per creare l’azienda, le tasse che l’azienda deve pagare, come vengono distribuiti i profitti dall’azienda e le responsabilità personali dei proprietari se l’azienda subisce una perdita o va in bancarotta.

Non è necessario entrare in grande dettaglio sulle forme giuridiche e gli assetti proprietari qui, ma una breve panoramica vi aiuterà ad apprezzare la diversità delle imprese. Al livello più ampio è possibile distinguere tra le organizzazioni che sono di proprietà e gestite da proprietari privati, quelle che sono di proprietà e gestite dallo Stato e quelle che sono gestite da organizzazioni di volontariato. Qui vedremo prima diversi tipi di imprese di proprietà privata.

Le forme giuridiche e gli assetti proprietari delle imprese sono diversi da paese a paese. Nel Regno Unito la maggior parte delle imprese (ma non tutte) sono imprese individuali, società a responsabilità limitata o società di persone (Governo del Regno Unito, n.d.).

• Unico commerciante-una persona che gestisce un’impresa come individuo. I commercianti unici possono mantenere tutti i profitti dell’azienda dopo aver pagato le tasse su di loro, ma sono personalmente responsabili di eventuali perdite che l’azienda fa (cioè dovrebbero coprirli dal loro denaro privato, se necessario), pagando le bollette sostenute dall’azienda (ad esempio scorte o attrezzature) e tenendo un registro di tutte le vendite e le spese. I commercianti unici possono assumere dipendenti-il termine implica che possiedono l’azienda da soli, non che devono lavorare lì da soli.
• Società a responsabilità limitata-un’organizzazione creata dai suoi proprietari per gestire la propria attività. Una società a responsabilità limitata è una persona giuridica. Naturalmente, un’azienda non è una persona nel senso che comunemente la intendiamo. Ciò che il termine significa è che la legge considera una società a responsabilità limitata come avente la stessa posizione giuridica di una persona, cioè ha diritti e obblighi legali in sé, che sono indipendenti dai diritti e dagli obblighi dei suoi proprietari come individui. Ad esempio, una società a responsabilità limitata può possedere proprietà. Le finanze di una società a responsabilità limitata sono separate dalle finanze dei suoi proprietari. Qualsiasi profitto realizzato al netto delle imposte appartiene alla società. L’azienda può quindi condividere i suoi profitti, più comunemente tra tutti i proprietari. Le società a responsabilità limitata hanno “soci”, cioè le persone che possiedono le azioni. Una società a responsabilità limitata ha anche “amministratori”. Gli amministratori possono essere proprietari di azioni ma non devono esserlo. Le responsabilità degli azionisti e degli amministratori per le passività finanziarie della società (come perdite o debiti) sono limitate al valore delle loro partecipazioni. Ciò significa che non devono pagare dal loro reddito personale o beni se l’azienda si trova in difficoltà finanziarie. Esistono due tipi principali di società a responsabilità limitata: società a responsabilità limitata e società a responsabilità limitata. Le azioni delle società per azioni (PLC) sono negoziate nel mercato azionario, dove chiunque può acquistare azioni della società se lo desidera. Le società a responsabilità limitata non sono negoziate nel mercato azionario e altre persone possono acquistare azioni in esse solo con l’approvazione degli attuali proprietari (ad esempio, se sono invitati a investire nella società dagli attuali proprietari).
• Partnership commerciali – un accordo in cui due o più persone condividono la proprietà di un’azienda. Esistono due tipi principali di partnership: società in accomandita generale e società in accomandita limitata. In una società in accomandita generale tutti i partner sono personalmente responsabili per il business, nel senso che sono responsabili per eventuali perdite o debiti con il loro reddito personale o ricchezza, se necessario. In una società in accomandita i partner non sono personalmente responsabili se l’azienda incorre in perdite o debiti. I profitti di una partnership sono condivisi tra i partner e ciascun partner paga quindi le tasse sulla loro quota. Ci sono molti dettagli raffinati e diverse possibili permutazioni nella struttura delle partnership commerciali, che sono importanti quando ne istituiscono uno, ma non devono riguardarci ulteriormente.

Ci sono alcune altre strutture di proprietà legale per le imprese nel Regno Unito (tra cui alcune leggi diverse relative alle partnership in Scozia), ma le tre introdotte sopra sono le più comuni. Strutture di proprietà delle imprese simili esistono in molti altri paesi, anche se le implicazioni giuridiche precise possono differire in modi importanti.

Gli assetti giuridici e proprietari, le dimensioni delle imprese e il settore industriale non sono del tutto indipendenti l’uno dall’altro. Ad esempio, la maggior parte dei commercianti individuali tendono ad essere piccole imprese, anche perché un singolo individuo raramente ha la capacità finanziaria per finanziare un business molto grande, né il desiderio di essere personalmente responsabile con tutto ciò che possiedono se una grande impresa dovesse incorrere in problemi finanziari. Alcuni settori industriali richiedono grandi imprese. Per esempio, non è praticabile per eseguire una piccola acciaieria perché gli investimenti fisici e finanziari necessari sono così grandi. In altri casi, il settore industriale e la forma giuridica sono strettamente correlati. Ad esempio, gli studi legali e alcuni altri studi di servizi professionali con più di un professionista che lavora in loro nel Regno Unito sono legalmente tenuti a costituire società di persone e non è consentita alcuna altra proprietà o struttura legale.