La più grande rovina di Detroit, la Packard Automotive Plant, era una volta la più grande fabbrica di automobili negli Stati Uniti. Una meraviglia tecnologica che impiegava 40.000 persone e copriva 3,5 milioni di piedi quadrati al suo apice, la fabbrica era tutto ciò che la produzione americana aspirava ad essere: moderna, efficiente e massiccia in scala. L’impianto sfornò vetture Packard dal 1903 al 1956, e motori aerei durante la seconda guerra mondiale. Ma poi le linee di produzione è andato in silenzio, e Packard è stato lasciato a decadere per i quasi sette decenni da allora.

2000.(Camilo José Vergara)

Lo stabilimento Packard è ora una rovina enorme in una zona fatiscente e spopolata a quattro miglia di distanza dal Grand Circus Park, il cuore in piena espansione di Detroit. Il complesso è fiancheggiato a ovest dal Trinity Cemetery e dalla Capuchin Soup Kitchen, a est da un centro di trattamento farmacologico gestito dal Dipartimento dei Servizi umani e dal fleabag Packard Motel, e a nord dal ronzio della I-94.

Ho visitato per la prima volta lo stabilimento nel 1991, dopo che era stato rinominato Motor City Industrial Park. Ufficialmente, l’impianto era diventato un incubatore per le piccole imprese, tra cui officine di auto-riparazione, una lavanderia industriale, magazzini, e luoghi di riciclaggio.

Per oltre un quarto di secolo ho visitato la pianta almeno una volta all’anno, per verificare quanto alti crescessero gli alberi sul tetto, per esaminare i graffiti creati dagli artisti, per guardare Detroit dal tetto dell’enorme pianta e, soprattutto, per sentire il mio cuore battere forte.

L’impianto nel 1991 (a sinistra) e nel 2012.(Camilo José Vergara)

Sezioni dell’impianto sono state utilizzate da meccanici che avevano bisogno di uno spazio libero per spogliare le auto. C’erano mucchi di cartone e montagne di scarpe usate, mucchi di pneumatici scartati. Gli alberi crescevano intorno a loro. Il tempo ha fatto crollare le pareti, cadere i tetti e crollare i pavimenti. Gli spazzini hanno solo accelerato il decadimento.

L’edificio era un posto fantastico per gli squatter e una destinazione per gli esploratori urbani. A metà degli anni 1990 divenne sede di rave da parte di gruppi come Plastikman, e come l’impostazione per combattimenti pellet-gun.

Graffiti, 2012.(Camilo José Vergara)

In questo secolo, Packard è diventato un luogo per girare spot televisivi e film (scene del franchise Transformers sono state girate lì). Nel 2015 la pianta ha fatto notizia mondiale quando una tigre si è allentata durante un servizio di moda. E nel primo episodio di Amazon Grand Tour, le muscle car sembravano grandi tra le rovine.

Una strada all’interno dello stabilimento nel 1993.(Camilo José Vergara)

La stessa vista nel 2000 dopo che l’edificio sulla destra è stato demolito.(Camilo José Vergara)

E di nuovo nel 2013.(Camilo José Vergara)

L’impianto è stato acquisito per $405.000 nel 2014 da Fernando Palazuelo, uno sviluppatore immobiliare peruviano. Palazuelo ha un piano di sviluppo autofinanziato di 15 anni per portare affari e abitazioni nell’area ad un costo di million 500 milioni—resta da vedere quanto successo avrà il suo piano. L’impianto è stato protetto e pulito, e un cartellone su East Grand Avenue mostra le auto una volta costruite da Packard. Ma la rovina di Packard non e ‘ finita.

A temperature gelide questo gennaio, l’iconico ponte pedonale che un tempo attraversava East Grand Boulevard, collegando gli edifici nord e sud dello stabilimento, alla fine si è sbriciolato nella strada sottostante. Gli anni e le devastazioni del tempo avevano finalmente preso il loro pedaggio.

Durante il mio quasi mezzo secolo di documentazione di quartieri poveri e segregati, ho incontrato tre Packard, tutti a South Los Angeles. Il mio preferito è questa berlina nera del 1938 restaurata con amore, che ho trovato parcheggiata accanto a un bungalow in Imperial Highway una mattina di aprile nel 2013. Il ponte che crollò, come la berlina nera, era stato costruito nel 1938.

Packard prende i colpi, da spazzini, artisti di graffiti, sviluppatori, e riesce ancora a rimanere una delle rovine urbane più impressionanti della nazione.

Il ponte pedonale originale dell’impianto, 1991.(Camilo José Vergara)

2003.(Camilo José Vergara)

2012.(Camilo José Vergara)

2014.(Camilo José Vergara)

2015, con un nuovo segno in vinile sovrapposto sul ponte in decomposizione.(Camilo José Vergara)

Dopo che il ponte era caduto, febbraio 2019.(Camilo José Vergara)