I neonati nati molto pretermine-definiti come 32 settimane di gestazione o meno—affrontano molte sfide. Poiché il loro cervello e altri organi non sono completamente sviluppati, questi bambini spesso richiedono trattamenti medici salvavita dopo la nascita, come la respirazione assistita da macchina. Anche se fondamentale per la sopravvivenza, tali trattamenti possono causare dolore ed essere stressante per i bambini. Man mano che invecchiano, questi bambini possono avere problemi legati allo stress e al dolore che hanno sperimentato durante i periodi di sviluppo infantile sensibili. Questi problemi possono includere problemi con la memoria visiva (come ricordare le immagini), scarse capacità di pianificazione e sintomi di ansia e depressione.

Un gruppo di ricerca finanziato in parte dal ramo NICHD Pregnancy and Perinatology (PP) ha recentemente pubblicato i risultati di diversi studi che hanno esaminato gli effetti a lungo termine del dolore e dello stress nei neonati nati molto pretermine. Capire come i primi fattori di stress influenzano lo sviluppo del cervello di questi neonati può aiutare a trovare modi per rendere più facili le prime settimane di vita dei neonati pretermine e promuovere uno sviluppo sano. Seleziona un link qui sotto per saperne di più.

le Madri Possono Lenire lo Stress
Cervello Alterato le Reti Collegati a Problemi Cognitivi

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In uno studio, i ricercatori hanno esaminato 18 mesi i bambini che sono nati estremamente pretermine (da 24 a 28 settimane di gravidanza), molto pretermine (da 29 a 32 settimane di gravidanza), o a termine (da 39 a 41 settimane di gravidanza). Hanno misurato il livello di cortisolo—un ormone che aiuta il corpo ad affrontare lo stress-nella saliva dei bambini prima, durante e dopo un semplice test in cui i bambini hanno accatastato e ordinato i giocattoli con le loro madri. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno analizzato come le madri hanno interagito con i bambini.

Lo studio ha rilevato che i bambini estremamente pretermine, che avevano sperimentato procedure più dolorose dopo la nascita, si sono comportati peggio nel test rispetto ai bambini di entrambi gli altri gruppi. Lo studio ha anche scoperto modelli anormali nelle risposte allo stress a base di cortisolo tra entrambi i gruppi pretermine, ma soprattutto estremamente pretermine, rispetto ai bambini nati a gestazioni a termine. I bambini con le risposte allo stress più anormali avevano anche maggiori probabilità di mostrare sintomi di ansia e depressione nella loro vita quotidiana.

Tuttavia, le interazioni positive bambino–madre durante i test sembravano aiutare a ridurre lo stress nei bambini estremamente pretermine, i cui livelli iniziali di cortisolo erano molto più alti dei livelli di altri bambini. Questa scoperta rafforza la ricerca precedente suggerendo che lo stress nelle prime fasi della vita, specialmente per i nati estremamente pretermine, “riprogramma” i sistemi neurologici e ormonali dei bambini per rispondere ai loro ambienti in modi anormali. Questa ricerca suggerisce anche possibili modi per invertire alcuni degli effetti dannosi di questa riprogrammazione.

Reti cerebrali alterate legate a problemi cognitivi

Negli altri due studi, i ricercatori hanno utilizzato l’imaging cerebrale per studiare deficit cognitivi—problemi con processi mentali come attenzione, memoria e risoluzione dei problemi—in bambini di 7 anni nati molto pretermine. Questi problemi cognitivi, come la memoria visiva, la pianificazione, la risoluzione dei problemi, l’inibizione, la flessibilità mentale e il multitasking, di solito diventano evidenti durante la scuola elementare, anche nei bambini pretermine con intelligenza normale. Il tipo di imaging cerebrale utilizzato in questi studi, magnetoencephalography (MEG), misura i campi magnetici prodotti da gruppi di cellule cerebrali che inviano segnali elettrici per rivelare modelli di attività coordinata in diverse parti del cervello.

Lo studio ha rilevato che i bambini molto pretermine avevano più problemi a ricordare coppie di forme semplici che apparivano brevemente su uno schermo, anche solo un attimo dopo. Hanno anche mostrato diversi modelli di attività cerebrale durante il test rispetto ai bambini a termine della stessa età. In particolare, il cervello dei bambini molto pretermine ha mostrato una diminuzione dell’attività coordinata in un tipo di onda cerebrale in tutta la corteccia, lo strato esterno del cervello coinvolto nella cognizione. Al contrario, i bambini a termine hanno mostrato un picco in questo tipo di connettività durante l’esecuzione della stessa attività. I bambini molto pretermine con la maggior connettività in questo tipo di onda cerebrale hanno fatto meglio sui test, ma anche quelli che hanno superato i test avevano diversi tipi di attività cerebrale rispetto ai bambini a termine.

Un secondo studio ha esaminato le onde cerebrali dei bambini molto pretermine nella corteccia mentre i bambini non svolgevano alcun compito specifico. I ricercatori hanno scoperto che alcune delle onde cerebrali di bambini molto pretermine erano più lente di quelle di altri bambini. Il tipo di rallentamento che i ricercatori hanno visto è stato collegato a una varietà di disturbi cerebrali, tra cui la schizofrenia e il morbo di Parkinson. I ricercatori non sanno ancora come la nascita prematura porti a questi modelli di onde cerebrali o come, a loro volta, portino a problemi cognitivi.

I risultati di questi tre studi forniscono informazioni su alcuni degli effetti a lungo termine del parto pretermine. Ma, soprattutto, gli studi indicano potenziali vie di ricerca e interventi futuri che potrebbero aiutare questi bambini a superare eventuali deficit mentre continuano a crescere.

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