Nella sua tragicamente breve carriera, Hank Williams (1923-1953) divenne uno dei più famosi artisti country e occidentali negli Stati Uniti. Ha scritto e registrato canzoni che sono ancora considerati standard di musica country.

Hiram King “Hank” Williams è nato il 17 settembre 1923, vicino a Mt. Olive, Alabama, il terzo figlio nato da Elonzo Huble e Lillian (Skipper) Williams. Suo padre abbandonò la famiglia quando Williams era un bambino, trascorrendo molti anni negli ospedali dei veterani per vari disturbi. Divenne quindi responsabilità della sua volitiva madre allevare Williams e gli altri bambini. Williams frequentò la Sidney Lanier High School a Montgomery, ma lasciò la scuola all’età di 16 anni.

Cresciuto come un battista fondamentalista, Williams è stato immerso fin dalla sua prima infanzia nei sermoni e nella musica distintivi della chiesa. Rimase affezionato alle immagini di fuoco e zolfo, specialmente dalle canzoni. Sua madre suonava l’organo a Mt. Olive West Baptist Church. “Il mio primo ricordo”, ha detto Williams allo scrittore di Rolling Stone Ralph J. Gleason, (come citato dal biografo di Williams Colin Escott), “è seduto su quello sgabello dell’organo da lei e hollerin. Devo aver avuto cinque, sei anni, e piu ‘ forte di chiunque altro.”Williams ha anche trovato ispirazione nella musica nera. Ha imparato a suonare la chitarra a Greenville, Alabama, da un artista di strada di nome Rufe Payne, noto come Tee-Tot. “Stavo shinin’ scarpe e sellin’ giornali e seguendo in giro per convincerlo a insegnarmi a suonare il git-tar”, ha detto Williams a Gleason. “Gli darei 15 centesimi, o qualunque cosa potessi ottenere per una lezione.”Ancora un’altra ispirazione musicale per l’adolescente allampanato erano i suoni sempre presenti di artisti tradizionali di musica country come la famiglia Carter e i fratelli Monroe.

Inizio carriera

Cercando di entrare nel mondo della musica, Williams ha partecipato a concorsi di talento in tutto il paese. Ha vinto $15 all’Empire Theatre di Montgomery eseguendo quella che è probabilmente la prima canzone che ha scritto, “WPA Blues”, una critica blues del programma di lavoro dell’era della depressione del presidente Franklin Roosevelt. Troppo malaticcio e magro per i lavori di duro lavoro dei suoi coetanei, Williams affinò le sue abilità di chitarra e canto. Nel 1942, riuscì a ottenere il suo show settimanale di 15 minuti sulla stazione radio Montgomery WSFA. (A quei tempi, la programmazione radiofonica era composta quasi interamente da atti dal vivo. Williamsspent diversi anni (il numero preciso variava selvaggiamente a seconda di chi ha detto che) a WSFA, alla fine diventando un disk jockey. A Montgomery, Williams ha fatto la sua prima registrazione, al negozio Radio di Griffin. In questo periodo, ha organizzato la sua band di backup, i Drifting Cowboys, che avrebbe suonato con lui per la maggior parte della sua carriera.

Nel 1943, Williams incontrò Audrey Mae Sheppard. All’età di 20 anni, è stata separata dal marito e da una madre single. In una cerimonia appena dieci giorni dopo che il suo divorzio divenne definitivo, lei e Williams si sposarono davanti a un giudice di pace nella sua stazione di servizio vicino ad Andalusia, Alabama, nel dicembre 1944. Con l’aiuto della sua nuova sposa, che ha assunto il ruolo motivante di sua madre, Williams si è recato a Nashville. Era determinato a costruire una carriera di successo nel settore della musica country.

Nel 1946, Williams ottenne un contratto da scrittore dopo aver fatto un provino per la Acuff-Rose publishing. Registrò la sua prima sessione nel dicembre 1946 e il singolo “Calling You” fu pubblicato nel gennaio 1947. Il successo di quel disco portò ad un contratto discografico di un anno con la MGM records nel marzo 1947. Il suo primo singolo della MGM, “Move It On Over”, vendette 108.000 copie in meno di un anno. La sua crescente popolarità ha permesso Williams per assicurarsi una posizione su un programma radiofonico più grande, la Louisiana Hayride, che è stato trasmesso da Shreveport, Louisiana. Era il più grande pubblico di ascolto che avesse mai raggiunto.

Big Break

Williams registrò “Lovesick Blues”, da un musical del 1922 chiamato Oooh Ernest! “Lovesick Blues, una canzone che non era né country né blues in origine, e nemmeno dalla penna di Hank, gli ha dato la sua svolta”, ha scritto in seguito Escott. “Dalla linea di apertura, con il suo yodel acuto che aggiunge un tocco drammatico alla parola “blues”, era ovvio che questa era una performance—piuttosto che una canzone—che era impossibile da ignorare. La performance di Hank ha quasi instillato i testi con significato.”

La canzone, pubblicata l’ 11 febbraio 1949, divenne rapidamente il marchio di fabbrica di Williams. Ha trascorso un anno in classifica, tra cui 16 settimane in cima. Improvvisamente, Williams si trovò su un rotolo. Ha registrato rapidamente altre due canzoni che hanno colpito anche le classifiche, “Wedding Bells “e” Mind Your Own Business”, una melodia presumibilmente rivolta a sua moglie. Anche se Williams stava guadagnando una reputazione per essere inaffidabile e avere un problema con l’alcol, il Grand Ole Oy a malincuore assunto la giovane stella nascente come membro del cast regolare nell’estate del 1949.

Mentre Williams diventava più famoso, sua moglie cominciò a spingere per il suo posto sotto i riflettori. Dall ” inizio della loro relazione, Williams aveva a volte le ha permesso di giocare con i Cowboys alla deriva. Hanno registrato diversi duetti insieme. Una demo ha rivelato che ” La voce di Audrey suonava come le unghie raschiando una lavagna. Era stridula e senza sintonia, e i suoi problemi erano aggravati da un debole senso del tempo”, ha scritto Escott. “I suoi duetti con Hank erano come un’estensione della loro vita coniugale—lei lo ha combattuto per il dominio su ogni nota.”

Rising Star

Il 1949 fu un anno di grande successo per Williams. Non solo fu assunto dal Grand Ole Oy, ma divenne l’orgoglioso genitore di un figlio, Randall Hank Jr., che in seguito sarebbe diventato una star della musica country a pieno titolo. Nel 1950, Williams ha avuto una serie di canzoni di successo tra cui “My Bucket’s Got A Hole In It”, “Long Gone Lonesome Blues” e “Why Don’t You Love Me.”Ha anche pubblicato una serie di duetti religiosi con sua moglie. Usando la sua crescente celebrità come leva, Williams aveva aiutato sua moglie a ottenere un contratto discografico con la Decca. Hanno avuto molto meno successo. Registrò i suoi sermoni religiosi impopolari sotto il nome di “Luke the Drifter”, in modo che gli operatori di jukebox che avevano ordini permanenti per qualsiasi rilascio di Hank Williams non li comprassero.

Il successo di Williams continuò fino al 1951, e culminò con l’uscita di “Cold, Cold Heart.”Il brano ha trascorso quasi un anno in cima alle classifiche di musica country. I dirigenti musicali convinsero il crooner pop Tony Bennett a registrare una versione della canzone, che divenne un successo anche per lui. Ciò è stato particolarmente significativo perché era la prima volta che una canzone country registrata da un artista pop aveva raggiunto un tale successo commerciale. Successivamente, Williams divenne notato a livello nazionale, uno dei primi cantanti country a farlo. Oltre alle loro attività musicali, Williams e sua moglie hanno trovato il tempo di lanciare un negozio di abbigliamento di Nashville, Hank and Audrey’s Corral.

Declino e caduta

Con maggiore successo è arrivata una maggiore pressione. Williams sentì l’obbligo di continuare a produrre canzoni di successo. Presumibilmente ha comprato alcune canzoni in circostanze ombrose e le ha chiamate sue. Anche il rapporto tra Hank e Audrey Williams divenne teso, mentre volavano accuse di infedeltà reciproche. Il suo problema con l’alcol peggiorò. Nel gennaio 1952, Audrey Williams ha chiesto il divorzio.

“Come la sua vita personale ha iniziato la sua disintegrazione,” Escott ha scritto, “carriera discografica di Hank oscillato in marcia alta. Ogni disco che ha pubblicato con il proprio nome durante gli ultimi due anni della sua vita è entrato nella top five delle classifiche country, e molti sono stati coperti per il mercato pop. Williams ha annullato alcune sessioni, e non è riuscito a mostrare ad altri, ma quando in realtà è apparso davanti al microfono dello studio, sembrava come se non potesse fare nulla di male.”

Williams non ha potuto mantenere la parte anteriore a lungo. Anche se ha fatto apparizioni televisive e aveva anche ottenuto alcune offerte di film, Williams ha perso quel poco controllo che aveva mantenuto sul suo bere. Iniziò anche ad abusare di anfetamine e barbiturici. Nel 1952, ha perso il suo lavoro con il Grand Ole Opy ed è stato costretto a tornare alla Louisiana Hayride. Si trasferì nella pensione di sua madre a Montgomery, Alabama.

Williams si sposò per la seconda volta il 19 ottobre 1952. La sua nuova sposa era Billie Jean Jones, la figlia del Bossier City, Louisiana, capo della polizia. Il matrimonio ha avuto luogo tre volte al New Orleans Municipal Auditorium per una stima di 14.000 spettatori che hanno pagato per vedere l’evento. La coppia era sposata solo per dieci settimane primalo stile di vita spericolato di Williams lo raggiunse. A Capodanno, 1952, stava guidando sul sedile posteriore della sua Cadillac con autista per uno spettacolo in Ohio. Williams è stato pesantemente medicato e ubriaco quando è morto di un attacco di cuore indotto da alcol a volte durante la notte a Oak Hill, West Virginia. Il 1 gennaio 1953, Williams fu dichiarato morto. Aveva 29 anni.

Il funerale di Williams a Montgomery, Alabama, ha attirato più di 20.000 persone in lutto da tutto il paese. Le stelle del paese Ernest Tubb, Roy Acuff, Red Foley, Carl Smith e Webb Pierce hanno cantato in memoria del loro amico perduto. Il Montgomery Advertiser ha riferito (come notato in Country: The Music and Musicians) ” Sono venuti da ogni parte, vestiti con la loro migliore domenica, bambini in braccio, zoppicando con stampelle e bastoni, negri, ebrei, cattolici, protestanti, bambini piccoli e vecchi e donne con la faccia rugosa. Alcuni hanno portato il loro pranzo.”

Dispute legali

Quasi immediatamente dopo la morte di Williams, scoppiò una battaglia sulla sua proprietà tra i membri sopravvissuti della famiglia. Audrey Williams, Billie Jean Williams, e la madre di Williams ‘ citato in giudizio e contro-citato in giudizio per anni. Le cause legali continuarono fino alla fine degli anni 1980 tra Hank Williams Jr.e la “figlia perduta” di Hank Williams Sr., che fu concepita durante una breve relazione che Williams ebbe dopo che la sua prima moglie lo gettò fuori di casa. Jett Williams è nato cinque giorni dopo la morte di suo padre. Come il suo fratellastro, in seguito ha lanciato una carriera di cantante e ha assunto diversi membri dei Cowboys alla deriva di suo padre per giocare a backup.

Nonostante i suoi eccessi le polemiche riguardanti la sua tenuta, Williams potrebbe essere orgoglioso della sua eredità musicale. Nella Storia illustrata della musica country, la leggenda della musica Johnny Cash ha dichiarato: “Hank Williams è come una Cadillac. Sarà sempre lo standard per il confronto.”Il suono dalle tinte hillbilly di Williams rimane un punto fermo della musica country. Nel 1990, la Poly Gram Records ha pubblicato una raccolta popolare di ogni singolo conosciuto che ha registrato. Nel 1998, la famosa casa d’aste Christie’s, mise all’asta una delle sue vecchie chitarre Gibson. La chitarra ha preso 1 112.000. Chiaramente, Williams continua ad attirare i fan.

La chiave della popolarità duratura di Williams “è la passione”, ha concluso Escott. “L’intera gamma di emozioni umane è all’interno di queste registrazioni: amore, odio, invidia, gioia, senso di colpa, disperazione, rimorso, giocosità, dolore e altro ancora. I testi erano semplici, ma la semplicità non preclude il significato. Scrivendo per l’uomo che riusciva a malapena a firmare il suo nome, Hank Williams ha scritto per tutti noi.”Ha citato alcuni dei testi più toccanti di Williams, notando: “Ci possono essere pochi che non si sono sentiti come se Hank Williams avesse letto la loro posta, il loro diario o la loro mente.”

Further Reading

Brown, Charles T., Music U. S. A.: America’s Country and Western Tradition, Prentice-Hall, 1986.

Country: The Music and the Musicians, a cura di Paul Kingsbury e Alan Axelrod, Country Music Foundation, 1988.

Escott, Colin, Hank Williams: La biografia, Little, Brown and Company, 1994.

La storia illustrata della musica Country, a cura di Patrick Carr, Doubleday and Company, Inc., 1979.

Williams, Jett, con Pamela Thomas, Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby: La storia della figlia perduta di Hank Williams, Harcourt Brace Jovanovich, 1990.

Williams, Roger M., Canta una canzone triste: La vita di Hank Williams, University of Illinois Press, 1981.

Forbes, 9 marzo 1998, p. 249.

“Hank Williams: The Complete Website,” http://www.geocities.com/Nashville/Opry/9132/ (12 febbraio 2000).

Hank Williams, Sr., “Benvenuti nel sito ufficiale di: Hank Williams, Sr.,” http://www.cmgww.com/music/hank/ (12 febbraio 2000). □