I medici notano anche una netta distinzione tra le varie polmoniti: lo streptococco di solito lascia un sopravvissuto con pochi danni polmonari, mentre altri tipi spesso lasciano notevoli cicatrici polmonari. Un pericolo aggiunto è il potenziale per qualsiasi infezione di erodere i tessuti locali e diffondersi attraverso il sangue altrove nel corpo, una condizione nota come setticemia o avvelenamento del sangue. Il pericolo da setticemia dipende da dove i microbi lodge. I batteri che si diffondono dai polmoni, ad esempio, possono finire nel fegato per causare un ascesso. Se si depositano nei reni, possono causare un backup fatale di rifiuti tossici.

Il Dr. David Gelmont, che ha diretto il team di terapia intensiva che ha curato il signor Henson all’ospedale di New York, crede che sia morto per la sindrome da shock tossico prodotta dai batteri streptococcici. La condizione è simile all’epidemia di shock tossico da infezioni da stafilococco che ha colpito le donne che hanno usato un certo tipo di tampone nei primi anni 1980. Henson, causa anche la scarlattina e la febbre reumatica. I funzionari sanitari sospettano che il Gruppo A stia diventando più potente e si stia verificando più spesso.

Gli antibiotici avrebbero potuto salvare la vita del signor Henson se fosse venuto in ospedale poche ore prima, ha detto il dottor Gelmont, illustrando come la velocità possa contare in molti tipi di infezioni.

Ma il tempismo non è tutto. Quasi mezzo secolo di esperienza ha insegnato ai medici che gli antibiotici da soli non possono curare le infezioni. La loro capacità di uccidere i microbi e di fermare la loro moltiplicazione acquista il tempo prezioso per consentire alle difese immunitarie naturali di lavorare contro gli organismi.