La relazione tra alcol e dolore è complicata. È una credenza comune che l’alcol offusca il dolore, ma la ricerca mostra che a volte l’alcol può peggiorare il dolore.

Comprendere la complessa relazione tra alcol e dolore è un’importante area di ricerca per l’Istituto nazionale sull’abuso di alcol e alcolismo (NIAAA). Nel 2016, circa il 20 per cento degli adulti (50 milioni di persone) negli Stati Uniti ha avuto dolore cronico, definito come dolore quasi tutti i giorni nei precedenti 6 mesi. Studi recenti suggeriscono che circa 1 su 4 adulti nel dolore cronico riferisce di automedicazione con l’alcol, e 43-73 per cento delle persone con disturbo da uso di alcol (AUD) riferiscono di sperimentare dolore cronico. Una migliore comprensione degli effetti dell’alcol sul dolore, il ruolo del dolore nell’abuso di alcol e le potenziali interazioni tra alcol e oppioidi durante il trattamento del dolore si spera possano migliorare i risultati del trattamento per i pazienti con dolore.

L’alcol è stato trovato per alleviare il dolore fisico, ma richiede dosi coerenti con il binge drinking per farlo. Il binge drinking è definito come bere abbastanza per portare i livelli di concentrazione di alcol nel sangue (BAC) allo 0,08%, che in genere si verifica dopo 4 bevande per le donne e 5 bevande per gli uomini in circa 2 ore. Una recente analisi dei risultati di 18 studi su alcol e dolore ha concluso che un BAC dello 0,08% produce un piccolo aumento della soglia del dolore e una riduzione dell’intensità del dolore. Questi risultati potrebbero aiutare a spiegare perché alcune persone con dolore cronico bevono eccessivamente. Sfortunatamente, raggiungere livelli di BAC così alti è anche associato a lesioni involontarie, violenza, incidenti stradali e altre conseguenze. E bere eccessivo a lungo termine peggiora il dolore fisico. In un gruppo di 30 uomini in trattamento per AUD, la sensibilità al dolore è aumentata all’inizio dell’astinenza.

Anche le persone a volte usano l’alcol nel tentativo di far fronte al dolore emotivo. Sfortunatamente, come nel caso del dolore fisico, l’alcol temporaneo di tregua potrebbe offrire lascia il posto a un aumento del dolore emotivo quando l’alcol svanisce. L’abuso cronico di alcol può portare all’emergere di uno stato emotivo negativo, noto come iperkatifeia, tra episodi di bere. L’irritabilità, la disforia e l’ansia risultanti alimentano ulteriormente l’uso di alcol. Come nel caso del dolore fisico, bere alcolici per far fronte al dolore emotivo peggiora la situazione. (Per ulteriori informazioni, vedi vedi questa storia in NIAAA Spectrum “Alcol e’ Morti di disperazione.'”)

Gli analgesici oppioidi sono comunemente prescritti per trattare il dolore fisico e spesso sono usati in modo improprio per far fronte al dolore emotivo. Usato separatamente, l’alcol e gli oppioidi possono causare morti per overdose sopprimendo le aree nel tronco cerebrale che controllano la respirazione. L’uso di alcol e oppioidi insieme amplifica il pericolo. La ricerca suggerisce che l’alcol svolge un ruolo in circa 1 su 5 decessi per overdose da oppioidi.

Poiché i meccanismi con cui l’alcol e gli oppioidi riducono il dolore fisico ed emotivo si sovrappongono, l’uso regolare di un farmaco diminuisce gli effetti dell’altro. Ad esempio, quando i ricercatori hanno esaminato l’uso di farmaci antidolorifici oppioidi dopo un intervento chirurgico addominale in più di 4.000 pazienti, hanno scoperto che il consumo frequente di alcol era associato ad un aumento dell’uso di oppioidi per il controllo del dolore. Allo stesso modo, nei ratti autorizzati a bere alcolici per 8 settimane, gli oppioidi sono diventati meno efficaci nel ridurre il dolore fisico. Il ritiro dagli oppioidi, come il ritiro dall’alcol, porta alla miseria emotiva dell’iperkatifeia.

Come parte del National Institutes of Health Helping to End Addiction Long-Term (HEAL) initiative, NIAAA sta incoraggiando studi per sviluppare e convalidare biomarcatori di abuso di alcol comorbido e dolore cronico e che affrontano l’abuso di alcol nel contesto della gestione del dolore cronico. NIAAA incoraggia anche la ricerca sull’impatto dell’alcol e dei disturbi del sonno sul dolore attraverso una nuova opportunità di finanziamento (PA-19-200). Questi sforzi, tra gli altri, dovrebbero far luce su come l’alcol influisce sul dolore e viceversa e potrebbero avere implicazioni sia per il trattamento dell’AUD che per la gestione del dolore cronico.

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