NASCAR era al Texas Motor Speedway questo fine settimana e se fossi NASCAR, sarei imbarazzato.

Sabato pomeriggio, hanno tenuto un giro della NASCAR Xfinity Series lì e c’erano così poche persone sugli spalti che avrebbero dovuto presentarle ai piloti invece che viceversa. Avrebbe risparmiato un sacco di tempo.

Domenica, quando la serie Big-league Monster Energy ha preso la bandiera verde, era meglio, ma c’erano ancora un sacco di posti vuoti.

Con due gare rimanenti dopo questo fine settimana – Phoenix il prossimo fine settimana e poi il finale a Homestead-Miami – questo sembrerebbe essere un momento buono come un altro per dare un’occhiata al motivo per cui la fioritura si è staccata da quella NASCAR rose e perché sarà quasi impossibile che si rigeneri mai.

Segui, perché ci sarà un test più tardi . . .

Quando NASCAR ha iniziato, avevi un gruppo di bravi ragazzi che lavoravano con i colletti blu, di solito nei garage, e si sporcavano le mani e correvano sulle autostrade locali durante il fine settimana e, se fossero buoni, sviluppavano un seguito. Sono diventati famosi a causa del passaparola (“Ehi, hai sentito parlare di quel nuovo ragazzo che li ha spazzati via a Hickory?”), settimanali come National Speed Sport News (chiamato semplicemente “Speed Sport” e who’s Editor’s Notebook dal compianto Chris Economaki era un Must Read) e riviste come Stock Car Racing. Se tu fossi caldo, si potrebbe finire sulla copertina di quella rivista e ancora più persone saprebbero su di te.

Mentre le cose progredivano, alcuni di quei meccanici del garage hanno iniziato a vincere abbastanza soldi il venerdì e il sabato sera e la domenica pomeriggio che hanno rinunciato ai loro lavori giornalieri per diventare piloti a tempo pieno-ragazzi come Lee Petty e suo figlio Richard (che ha corso come “Dick Petty”, in origine), David Pearson, Bobby e Donnie Allison, Buddy Baker e

La cima della montagna nei circoli NASCAR allora era conosciuta come la Grand National Division, ma nel 1971, la R. J. Reynolds Tobacco Co., allora produttore di sigarette Winston, contratto con NASCAR per diventare title sponsor e la Winston Cup Series (da allora in poi conosciuta semplicemente come “Coppa”, indipendentemente dalle sponsorizzazioni successive) è nato,. C’era improvvisamente un sacco di premi in denaro disponibili e altri concorrenti a tempo pieno come Bill Elliott, Dale Earnhardt e Darrell Waltrip si sono uniti per dare la caccia.

E poi, nel 1979, è arrivata la copertura TELEVISIVA flag-to-flag della Daytona 500 e di altre gare NASCAR “Cup”. Questo ha portato ancora più attenzione e denaro per lo sport e la scuola era presto fuori. Ricky Rudd, Ken Schrader, Geoff Bodine, Rusty Wallace e Trevor Boys erano tra diverse dozzine di piloti i cui nomi divennero presto familiari, se non famosi.

L’unica cosa, però, che tutti quei piloti avevano in comune – Petty, Pearson, Parsons, Bodine, Waltrip, Earnhardt, Wallace e il resto – è che tutti hanno iniziato a correre su piste locali e creato reputazioni per se stessi come caricatori duri che erano vincitori. La loro reputazione e la fama regionale li seguirono sulla scena nazionale.

E un’altra cosa su NASCAR in quei giorni: le gare erano aperte a chiunque potesse qualificarsi. Sì, dovevi essere in grado di dimostrare che sapevi cosa stavi facendo là fuori, ma se la tua auto superava l’ispezione tecnica e potevi qualificarti per correre attraverso prove a tempo o gare di qualificazione, eri dentro. E mentre alcuni correvano le proprie auto, la maggior parte erano appaltatori indipendenti che avevano le loro spese pagate dal proprietario dell’auto e poi dividevano le vincite (quella divisione di denaro era di solito 60-40) con detto proprietario, che pagava le bollette.

Dall’inizio del millennio, tuttavia, l’interesse per la NASCAR – sia negli speedway che in televisione – è sceso. Nel 2006, ad esempio, più di 19 milioni di persone si sono sintonizzate per guardare il Daytona 500 in TV; nel 2018, solo poco più di nove milioni hanno guardato. E questo è per l’Indianapolis 500 di stock cars. Le gare settimanali in locali più piccoli sono andate ancora peggio. Non è insolito vedere le tribune dello speedway mezzo vuote e solo diversi milioni si sintonizzeranno da casa.

Come mai?

Credo che ci siano due ragioni principali:

1) Proprio come tutte le altre grandi serie di corse del mondo, NASCAR è diventato un affare di soldi. Traduzione: i piloti stanno pagando per il piacere di correre. Non tutti, ovviamente, ma la maggior parte. Non più giovani piloti NASCAR iniziano a loro tracce locali e il loro lavoro fino. Ora, comprano la loro strada. Ciò non significa che non abbiano talento, o non siano coraggiosi. Tutt’altro. Ma c’è una grande differenza tra cambiare le proprie candele e combattere il tuo modo di fronte al tuo speedway locale nella speranza di catturare l’attenzione di un proprietario di auto NASCAR e richiamare lo stesso proprietario di auto NASCAR al telefono e dire due parole a lui: “Quanto?”

Così NASCAR racing è diventato proprio come formula europea-car racing e IndyCar racing in Nord America. Ora è uno sport elitario perché solo coloro che possono permettersi di pagare per giocare devono applicare.

2) Quando NASCAR ha istituito il sistema di franchising in 2016, la lega è diventata essenzialmente un negozio chiuso. O possedevi un franchising e potevi giocare, o non l’hai fatto e sei stato escluso. Non è più possibile un pilota in ritardo da Syracuse o Spokane ottenere una macchina e una squadra insieme e presentarsi per cercare di qualificarsi per una qualsiasi delle gare NASCAR. Ora, solo l’élite economica può entrare nel Sanctum interno e se c’è una cosa che la NASCAR aborriva, era l’elitismo di qualsiasi tipo.

Va bene, ci sono persone che sostengono che altre cose erano responsabili. Ad esempio:

– La promozione non-stop di Danica Patrick, come se fosse la Seconda venuta (non lo era), ha spento molti fan. E dimentica Danica – la promozione non-stop e il bacio del culo di tutte le cose NASCAR dagli annunciatori-seriamente, confrontali con le emittenti di qualsiasi altro sport di grande lega-ha persone che una volta erano fan che cambiavano il canale in modo permanente. E non entreremo nell’omicidio della lingua inglese che va avanti settimana dopo settimana, fino alla nausea. Quello che avrebbe potuto essere accettabile, anche colorato, nel secolo scorso non lo taglia oggi.

– Il sistema di playoff elimina 25 o più piloti dalla contesa con quasi un terzo della stagione ancora da andare. E l’abuso e la manipolazione di quel sistema. da entrambe le parti, i fan arrabbiati, ma erano particolarmente arrabbiati con NASCAR, che una volta ha elevato Jeff Gordon al campo di caccia quando non si era qualificato per questo. E anche le corse a tappe non sono andate bene con i puristi.

– Ricchezza. C’era una volta, se la serie “Cup” avesse un fine settimana libero, piloti come Earnhardt Sr. e/o Earnhardt Jr.sarebbero andati a Disney World e avrebbero bevuto birra con i fan della NASCAR che hanno incontrato in scaletta per Un piccolo mondo. Al giorno d’oggi, piloti come Jimmie Johnson preferiscono volare in Italia per tre giorni e bere vino.

– O Jeff Gordon, di nuovo, che vive in un attico di Manhattan con la sua seconda moglie, una modella, invece che in North Carolina, dove viveva accanto a un lago con la sua prima moglie, una donna profondamente religiosa che è rinata.

– – Un sacco di gente ha detto che sono stati fatti quando l’ordine da NASCAR di “avere a questo, ragazzi” è venuto giù. E si sente sempre di più su questo oggi. Un pilota domina una gara fino all’ultimo giro e poi viene schiantato di proposito dal ragazzo che va a vincere. Non solo questo è tollerato da NASCAR, ma incoraggiato. Molti ex fan considerano questo stato di cose ridicolo.

Sì, tutti questi fattori potrebbero aver contribuito al declino dell’interesse in NASCAR, ma, alla fine, penso che il sistema di franchising e l’acquisto di corse siano ciò che ha fatto NASCAR. E sarà piuttosto difficile tornare indietro l’orologio su uno di quelli.

Il che potrebbe spiegare perché, nonostante le smentite, le persone che sono discendenti di “Big Bill” France, l’uomo che ha iniziato tutto, stanno tranquillamente acquistando l’azienda in giro e sperando di uscire mentre va bene.

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