Latchkey kid o Latchkey child si riferisce a un bambino che torna da scuola a una casa vuota perché i genitori sono assenti al lavoro, o un bambino che viene spesso lasciato a casa con poca o nessuna supervisione dei genitori.

Il termine si riferisce alla chiave di chiusura di una porta della casa. La chiave è spesso infilata intorno al collo del bambino o lasciata nascosta sotto un tappetino (o qualche altro oggetto) alla porta posteriore della proprietà. Il termine è affermato di aver avuto origine da un documentario della NBC nel 1944, a causa dei fenomeni di bambini lasciati a casa da soli diventando comuni durante e dopo la seconda guerra mondiale, quando un genitore sarebbe stato arruolato nelle forze armate, così l’altro avrebbe ottenuto un lavoro.

Negli Stati Uniti, un sondaggio del censimento del 2002 ha riportato 5,8 milioni (15%) di tutti i bambini di età compresa tra 5 e 14 che vivono con una madre si prendono cura di se stessi in media di 6,3 ore a settimana e il 65% di quei bambini trascorre tra 2-9 ore a casa da solo. I bambini bianchi non ispanici hanno maggiori probabilità di essere lasciati a casa da soli rispetto ai bambini di altre razze.

Gli effetti di essere un bambino latchkey differiscono con l’età. La solitudine, la noia e la paura sono più comuni per quelli di età inferiore ai 10 anni. Nei primi anni dell’adolescenza, c’è una maggiore suscettibilità alla pressione dei pari con conseguente abuso di alcol, fumo e sperimentazione sessuale.

Lo status socioeconomico e la durata del tempo lasciati soli possono produrre altri effetti negativi. In uno studio, gli studenti delle scuole medie lasciati a casa da soli per più di tre ore al giorno hanno riportato livelli più elevati di problemi comportamentali, tassi più elevati di depressione e livelli più bassi di autostima rispetto ad altri studenti.

I bambini provenienti da famiglie a basso reddito sono associati a maggiori problemi di esternalizzazione (come disturbi della condotta e iperattività) e problemi accademici, mentre i bambini provenienti da famiglie a reddito medio e superiore non sono diversi dai loro coetanei sorvegliati. Nel 2000, uno studio tedesco PISA non ha trovato differenze significative nelle prestazioni scolastiche tra” latchkey kids “e bambini in una”famiglia nucleare”.

Gli effetti positivi dell’essere un bambino latchkey includono l’indipendenza e l’autosufficienza. In alcuni casi, essere lasciato a casa da solo può essere una migliore alternativa a stare con baby-sitter o fratelli più grandi.

La legalità del “tempo da solo” dei bambini latchkey varia a seconda del paese, dello stato e dell’area locale. Negli Stati Uniti, le leggi statali e locali in genere non specificano alcuna età particolare sotto 18 quando un bambino può essere legalmente lasciato senza supervisione. Di conseguenza, i genitori sono spesso lasciati senza una guida chiara su quando i bambini possono essere autorizzati a rimanere a casa senza supervisione. I genitori possono essere ritenuti responsabili dalle organizzazioni di assistenza all’infanzia o dalle forze dell’ordine se i bambini vengono a danneggiare mentre sono lasciati senza supervisione se, secondo il parere dell’agenzia, l’età dei bambini o altre considerazioni hanno reso inappropriata tale scelta. Nel 2003, questo problema ha ricevuto attenzione negli Stati Uniti, quando due bambini sono morti in un incendio appartamento di New York dopo essere stato lasciato a casa da solo. La loro madre, Kim Brathwaite, era una madre single che aveva lasciato i suoi figli senza supervisione quando una babysitter non è riuscito a presentarsi. Temendo la perdita del suo lavoro, Brathwaite lasciò i bambini, di 9 e 1 anni, da soli mentre chiamavano regolarmente a casa. L’ufficio del procuratore distrettuale di Brooklyn ha presentato accuse di sconsiderata messa in pericolo contro la signora Brathwaite.

Il manifesto Generation X di Ted Rall, che sosteneva che i giovani adulti avrebbero avuto successo nonostante l’infanzia trascurata, aveva il titolo ironico “Revenge of the Latchkey Kids” (1998).