La migrazione è un fenomeno naturale osservato in specie in tutto il regno animale, dai più piccoli insetti alla gigantesca balenottera azzurra (Balaenoptera musculus). Ogni anno milioni di animali intraprendono un viaggio epico alla ricerca di cibo, riparo e opportunità di accoppiamento. Spesso viaggiando per migliaia di chilometri via terra, mare o aria, questi animali superano i limiti della resistenza.

Frequent Flyer

Sterne artiche (Sterna paradisaea) sono piccoli uccelli dall’aspetto semplice, di peso compreso tra 90-120 grammi (3,2-4,2 once) con un’apertura alare di 64-76 centimetri (25,2–29,9 pollici). Ad occhio inesperto, non sembrano costruiti per la resistenza, ma questi uccelli prendono il trofeo per la migrazione più lunga di qualsiasi animale al mondo.

Volando da un polo all’altro, le sterne artiche trascorrono la maggior parte dell’anno in mare a caccia di un’estate perpetua. Le stagioni sono invertite negli emisferi settentrionale e meridionale, così mentre l’inverno si avvicina nei loro terreni di riproduzione artici, le sterne si dirigono a sud verso l’Antartico dove l’estate è appena iniziata. Si ritiene che le sterne artiche migrino circa 40.000 chilometri (25.000 miglia) all’anno, ma un recente studio scientifico suggerisce che potrebbero volare il doppio di quella distanza.

Relè multi-generazionale

Forse una delle migrazioni più famose è il viaggio di andata e ritorno multi-generazionale della farfalla monarca. Le farfalle monarca (Danaus plexippus) possono essere trovate in tutti gli Stati Uniti e più lontano, ma è la popolazione americana nord-orientale che è famosa per aver fatto il viaggio di 4.800 chilometri (3.000 miglia) dal Canada al Messico.

Ogni anno, milioni di farfalle monarca lasciano le loro catene settentrionali e volano a sud verso le foreste di abeti di oyamel vicino alle montagne della Sierra Madre, dove si riuniscono in enormi posatoi per sopravvivere all’inverno. Quando arriva la primavera, i monarchi iniziano il loro viaggio di ritorno verso nord; i cicli di popolazione attraverso tre a cinque generazioni per raggiungere la loro destinazione. Lungo la strada, le femmine depongono le uova sulle piante di euforbia, che i bruchi usano per il cibo dopo la schiusa. Questa nuova generazione di farfalle completa il viaggio iniziato dai loro bis-bis-bisnonni. È ancora un mistero per gli scienziati come le nuove generazioni sappiano dove andare, ma sembrano navigare usando una combinazione del campo magnetico terrestre e della posizione del sole.

La Grande migrazione

Gnu (Connochaetes taurinus) prendere la corona per la migrazione più drammatica. Gli gnu (noti anche come gnu) sono membri della famiglia delle antilopi, ma sembrano più mucche con le loro grandi corna, la corporatura tozza e la criniera irsuta. Vivono in grandi gruppi di oltre un milione di individui, insieme a migliaia di zebre (Equus quagga) e gazzelle (Eudorcas thomsonii). Durante la stagione secca, questa mandria gigante vaga per l’ecosistema del Serengeti-Mara della Tanzania e del Kenya alla ricerca di erba fresca e acqua. Si tratta di un andata e ritorno che si estende per centinaia di miglia e due paesi. La mandria si muove come un grande sciame, e gli individui devono tenere il passo o rischiare di essere catturati dai leoni (Pantera leo), iene (Crocuta crocuta) e coccodrilli (Crocodylus niloticus) che si riuniscono per cacciare.

Lento e costante Vince la gara

Le megattere (Megaptera novaeangliae) sono uno degli animali più grandi del pianeta, con un peso impressionante di 36.000 chilogrammi (79.366 libbre). Gli adulti completamente cresciuti possono raggiungere i 18 metri (59 piedi) di lunghezza e possono vivere più di 48 anni. Questi giganti trascorrono le loro estati nei campi di alimentazione in acque fredde e ricche di sostanze nutritive che supportano un’abbondanza di krill e piccoli pesci. In inverno, migrano verso acque più calde per allevare i loro vitelli ed evitare la predazione da parte delle orche.

Si tratta di un viaggio che può richiedere oltre 8.000 chilometri (4.970 miglia) ogni modo, che lo rende la migrazione più lunga di qualsiasi mammifero sulla Terra. Le megattere sono nuotatori lenti, ma compensano viaggiando senza sosta per giorni alla volta. Non si nutrono lungo la loro rotta migratoria e sopravvivono invece sulle riserve di grasso accumulate durante i mesi estivi.

Atleta di resistenza

Salmone (Salmo salar) trascorrono la maggior parte della loro vita negli oceani Atlantico e Pacifico, dove si nutrono e crescono prima di migrare di nuovo ai fiumi dove sono nati. Il salmone nuota attraverso l’oceano fino alla foce del fiume, navigando usando una combinazione di segnali chimici, il sole e il campo magnetico terrestre. Per raggiungere la loro destinazione finale, il salmone deve nuotare lungo il fiume, in un evento noto come “the salmon run”. In un’incredibile impresa di resistenza, nuotano fino a 400 chilometri (250 miglia) contro corrente, combattendo rapide e saltando cascate, il tutto evitando i predatori che si riuniscono lungo le rive nella speranza di prendere un pasto nutriente. Quando finalmente raggiungono il loro luogo di nascita, i salmoni depongono le uova e poi muoiono.

La migrazione animale ha affascinato gli esseri umani per secoli. Gli scienziati hanno fatto luce su alcuni dei misteri duraturi su come le specie navigano e cosa le spinge a lasciare un habitat, ma abbiamo ancora molto da imparare. Questi incredibili viaggi sono certamente accattivanti, ma hanno anche un ruolo vitale da svolgere nell’ecosistema. La migrazione influenza la distribuzione di prede e predatori, mantiene i nutrienti in giro per il pianeta, aiuta con la diffusione di polline e semi e influenza persino le economie umane. Le migrazioni degli animali sono impressionanti, ma sono anche essenziali per un ecosistema sano e, in definitiva, un pianeta sano.