Le ossa bruciate sono un problema fastidioso per gli archeologi. La cremazione brucia le informazioni: sesso, età e altre caratteristiche identificative vengono spazzate via dal fuoco.

Ma potrebbe esserci qualche speranza per ottenere informazioni dalle ossa bruciate. In un nuovo studio sugli scheletri dell’età del ferro e dell’età del bronzo, i ricercatori hanno scoperto che è probabile che sia possibile determinare il sesso di un individuo, anche da piccoli frammenti ossei.

” In Europa, specialmente nel secondo e primo millennio a. C., abbiamo solo quasi esclusivamente cremazioni”, ha detto l’autore dello studio Claudio Cavazzuti, bioarcheologo del Museo delle Civiltà di Roma. “È molto importante ricostruire i costumi rituali, ma anche la struttura demografica di queste società.”

Enigmi di cremazione

Sfortunatamente, quelle società non hanno reso facile per gli archeologi moderni. La cremazione fa un numero sulle ossa. Li restringe e li deforma, Cavazzuti ha detto a Live Science. E mentre le culture antiche non polverizzavano le ossa in polvere come la maggior parte dei crematori oggi, le ossa si scheggiavano e si frammentavano mentre la pira funebre crollava. Occasionalmente, frammenti lunghi fino a 10 pollici (25 centimetri) sopravviveranno alla cremazione, ha detto Elżbieta Jaskulska, archeologa dell’Università di Varsavia specializzata in resti cremati. Ma trovare un esemplare con frammenti così grandi è come vincere alla lotteria, Jaskulska, che non è stato coinvolto nello studio attuale, ha detto a Live Science. Più spesso, gli archeologi si sentono fortunati a ottenere frammenti che sono da 1 a 2 pollici (2.5 a 5 cm) di lunghezza.

Peggiorando le cose, le ossa delicate e spugnose nel bacino e alle estremità delle articolazioni sono più suscettibili alla fiamma, ha detto Jaskulska, quindi le parti più ricche di informazioni dello scheletro si perdono più facilmente.

Alcuni ricercatori hanno cercato di capire le misurazioni specifiche del sesso nelle ossa cremate guardando le cremazioni moderne, dove è noto il sesso del defunto. Il problema, ha detto Cavazzuti, è che le persone moderne sono più disossate delle persone antiche, quindi le misurazioni potrebbero non tradursi. Questi metodi tendono a classificare gli uomini antichi come donne.

Sesso contro genere

Così Cavazzuti e il suo team hanno adottato un approccio controverso. Sono state raccolte 124 sepolture tra il XII e il VI secolo a.C. provenienti da cinque necropoli in Italia. Tutti gli esemplari erano custoditi nel Museo delle Civiltà. Quando le ossa sono state originariamente trovate, erano state sepolte con oggetti che probabilmente accennano al sesso degli individui: armi per gli uomini, strumenti di tessitura per le donne. Questa è un’ipotesi irta, i ricercatori hanno ammesso oggi (Jan. 30) sulla rivista PLOS ONE. Non c’è alcuna garanzia che il genere indicato dai corredi funebri corrisponda al sesso biologico dell’individuo. In effetti, ha detto Jaskulska, molte culture in tutto il mondo riconoscono più generi di maschi e femmine, quindi le ipotesi sul genere binario sono complicate.

Cavazzuti e i suoi colleghi hanno sostenuto, tuttavia, che la maggior parte dei corpi con oggetti maschili erano probabilmente biologicamente maschili, e la maggior parte con oggetti femminili erano probabilmente biologicamente femminili. Partendo da questo presupposto, hanno effettuato 24 misurazioni di varie ossa, come la larghezza della parte della mascella che si collega al cranio e il diametro della testa dell’osso della coscia.

Hanno scoperto che 21 delle 24 misurazioni prevedevano un sesso corrispondente ai beni tombali dell’individuo. Otto misurazioni, tra cui la larghezza della rotula, il diametro della testa del raggio nell’avambraccio e la lunghezza del lunato — un minuscolo osso nella mano — hanno predetto se un individuo era maschio o femmina (come misurato dai corredi funerari) con una precisione di almeno l ‘ 80%.

Domande demografiche

Il metodo è intrigante, ha detto Jaskulska, ma potrebbe non essere universalmente utile, perché le ossa misurate dal team di Cavazzuti non si trovano in tutte le cremazioni. Infatti, ha detto, sono molto raramente conservati.

“Ho una sepoltura molto ben conservata con cui sto lavorando”, ha detto Jaskulska, notando che molti frammenti nel suo attuale esemplare vanno fino a 2 pollici (5 cm) di lunghezza. “Mi sono detto:’ Vediamo quante di quelle misure posso prendere da quella sepoltura ‘ … non ce n’è nemmeno una che possa abbattere.”

Un altro metodo promettente, Jaskulska ha detto, potrebbe essere quello di studiare frammenti ossei cremati a livello microscopico. Le differenze sessuali nella struttura microscopica dell’osso potrebbero sopravvivere al fuoco, ha detto.

Cavazzuti e i suoi colleghi hanno in programma di testare il loro metodo su altri resti. Lo studio delle ossa cremate sta diventando sempre più sofisticato, ha detto Cavazzuti. Gli scienziati sono ora in grado di estrarre isotopi dell’elemento stronzio da alcune ossa bruciate che possono indicare dove è cresciuta una persona, che a sua volta può rivelare modelli di mobilità umana. Questi modelli, ha detto, potrebbero essere molto dipendenti dal genere.

“Forse sono i guerrieri, o gli artigiani, o le mogli che si muovevano”, ha detto. “Quindi è importante avere queste informazioni di base.”

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Originariamente pubblicato su Live Science.