I bambini impiegano altre strategie meno ovvie quando imparano nuove parole. Quando viene fornita una nuova parola in risposta alla domanda: Cos’è?, bambini così come adulti mostrano una forte tendenza ad assumere che la nuova parola si riferisce all’intero oggetto, piuttosto che ad una parte dell’oggetto o qualche altro aspetto dell’oggetto, come il colore o la trama. Questa strategia è stata chiamata l’intero bias dell’oggetto. Il filosofo Quine ha discusso questo pregiudizio nel suo ben noto Problema Gavagai. Il problema è stato formulato come un caso ipotetico. Immagina di essere in un paese in cui non parli la lingua e nessuno in questo paese parla la tua lingua. Stai camminando insieme a una persona originaria di questo paese. Un coniglio dardi attraverso il percorso, e il vostro compagno indica verso il coniglio e pronuncia, “Gavagai.”Cosa pensi che significhi Gavagai? Di solito, gavagai è preso per significare coniglio, piuttosto che altri significati comparabilmente plausibili, come hopping, pelliccia, orecchie, o bianco.

I bambini si avvicinano all’apprendimento delle parole con due pregiudizi aggiuntivi. Questi sono i pregiudizi tassonomici e l’ipotesi di esclusività reciproca. Il pregiudizio tassonomico si riferisce al fatto che i bambini generalmente presumono che una nuova parola si riferisca a un tipo di oggetto, piuttosto che a un oggetto specifico. Ad esempio, il bambino assumerà che la parola cane si riferisca a un gruppo di animali, non solo Toto. L’ipotesi di esclusività reciproca si riferisce al fatto che una volta che un oggetto è stato associato a una particolare etichetta, non gli verrà assegnata una seconda etichetta. Questa ipotesi porta a deduzioni utili su oggetti sconosciuti. Considera il caso in cui a un bambino vengono mostrati due oggetti. Supponiamo che il bambino abbia già imparato l’etichetta di uno degli oggetti e sappia che è una chiave inglese. Se al bambino viene detto di consegnarmi il martello, il bambino dedurrà che il martello si riferisce all’oggetto che non è la chiave perché una chiave non può essere sia una chiave che un martello.

Come qualsiasi genitore può attestare, gli usi dei bambini delle parole appena apprese potrebbero non essere sempre conformi agli usi preferiti dagli adulti. Un bambino può usare una parola, come mucca, per riferirsi alle mucche e ad altri tipi di animali, come qualsiasi animale a quattro zampe. Tali errori sono stati chiamati sovraestensioni. Altri esempi di sovraestensioni includono l’uso della parola, come hot, per riferirsi a qualsiasi oggetto proibito o l’uso della parola, come hat, per riferirsi a qualsiasi oggetto posto sulla testa. Quando i bambini producono sovraestensioni, usano una parola per riferirsi a un insieme di oggetti più grande dell’insieme a cui si riferiscono gli adulti. Al contrario, le sottoestensioni si verificano quando i bambini usano una parola per riferirsi a un insieme di oggetti più piccolo dell’insieme a cui fanno riferimento gli adulti. Ad esempio, un bambino può usare la parola scarpe per riferirsi a un singolo paio di scarpe, come le scarpe della mamma, piuttosto che a tutte le paia di scarpe. Altri esempi di sottoestensioni includono quando i bambini usano la parola luci solo per riferirsi ai fari di un’auto, piuttosto che a tutti i tipi di luce, e quando i bambini usano la parola latte per riferirsi solo al latte in un bicchiere, piuttosto che al latte in qualsiasi contenitore.

Costruire frasi

Le espressioni a parola singola dei bambini possono essere prodotte con intento a livello di frase. Il termine holophrase si riferisce alle espressioni a parola singola dei bambini che hanno un significato più complesso di quello di una singola parola. Ad esempio, l’espressione Papà può significare una varietà di cose. Papà può nominare la presenza della persona papà. Papà può essere una richiesta per papà di eseguire qualche azione. Papà può essere un riferimento a una posizione, se papà erano in possesso di un oggetto desiderato. Papà può anche riferirsi a un significato paragonabile al significato di una frase per adulti, come voglio che papà venga qui.

Entro 24 mesi, i bambini producono regolarmente espressioni di due parole, come Daddy go o eat cookie. (Cfr. Tabella 3.) Queste espressioni di due parole possono essere viste come frasi in miniatura. Roger Brown ha dimostrato che ci sono 11 tipi di relazioni semantiche che si verificano tipicamente nelle espressioni di due parole dei bambini. Circa il 75% delle espressioni di due parole dei bambini di lingua inglese può essere classificato in queste 11 categorie. La ricerca condotta da Dan Slobin ha dimostrato che queste relazioni semantiche appaiono anche in altre lingue, tra cui samoano, finlandese e russo.

Tra 24 e 36 mesi, le espressioni dei bambini diventano sempre più simili alle frasi prodotte dagli adulti. Durante questo periodo, i bambini producono espressioni più lunghe, in media, come espressioni che contengono un soggetto, un verbo e un oggetto. Inoltre, i bambini iniziano a produrre parole che contengono terminazioni di parole grammaticali o morfemi, come il suffisso-ed, che viene utilizzato per creare la forma passata dei verbi, come in camminato e parlato, e il suffisso-s, che viene utilizzato per creare la forma plurale dei nomi, come in tazze e bambole. La ricerca classica condotta da Jean Berko-Gleason ha dimostrato che i bambini imparano a formare nuove parole, come le forme verbali passate e i nomi plurali, imparando le regole. BerkoGleason ha ideato il test Wug per dimostrare la conoscenza dei bambini delle regole di formazione delle parole. Nel compito, a un bambino viene presentata un’immagine di un’insolita creatura simile a un uccello. Al bambino viene detto: “Questo è wug.”C’è un quadro di accompagnamento raffigurante due delle strane creature. Al bambino viene detto: “Ora ce ne sono due. Ce ne sono due. . . .”Ai bambini viene chiesto quale parola viene dopo. I bambini di 3 anni possono fornire la forma plurale di wugs, una forma di parola specifica che non avrebbero potuto sentire prima perché la parola singolare wug era una parola creata per l’uso nello studio. Berko-Gleason ha anche testato la capacità dei bambini di usare la regola inglese per usare il suffisso passato-ed. I bambini hanno visto una foto di un uomo che tiene tra le mani un grande oggetto insolito e sposta l’oggetto da un lato all’altro. Ai bambini è stato detto: “Quest’uomo sta ricking. Ieri, lui. . . .”Ancora una volta, i bambini di 3 anni possono compilare il modulo passato, che non avrebbero potuto sentire prima.

Tabella 3 Relazioni semantiche di enunciati di due parole

L’apprendimento delle regole di formazione delle parole può portare i bambini a produrre forme di parole che gli adulti non produrrebbero. In inglese, ci sono alcuni nomi plurali e alcuni verbi che non si formano aggiungendo i suffissi-s o –ed. Ad esempio, il plurale del sostantivo piede è piedi, piuttosto che foo piedi. La forma passata del verbo mangiare è mangiata, piuttosto che e mangiata. Quando i bambini scoprono la regola per formare nomi plurali da nomi singolari o la regola per formare verbi passati da steli di verbi, a volte possono applicare la regola in modo inappropriato, come quando dicono piedi invece di piedi o mangiati invece di mangiati. Questi errori sono chiamati errori di sovra-regolarizzazione. È tipico per i bambini produrre una forma sovra-regolarizzata di una parola che è stata usata correttamente prima che la regola fosse appresa. Ad esempio, molti bambini piccoli producono le forme corrette dei verbi go, went, gone nei primi 24 mesi. Più tardi, quando viene appresa la regola per formare i tempi passati, i bambini possono produrre errori, come go goed o w wented. Dopo l’apprendimento delle regole, i bambini devono quindi determinare quali parole seguono la regola (o sono forme regolari) e quali parole non seguono la regola (o sono forme irregolari). Le produzioni per bambini di errori di sovra-regolarizzazione diventano sempre più rare nell’anno successivo all’apprendimento di una particolare regola di formazione delle parole.

La padronanza dei bambini delle forme di frasi complesse suggerisce che i bambini padroneggiano la produzione di frasi in una serie di fasi. I bambini inizialmente apprezzano ciò che significa un particolare tipo di parola, ma poi devono capire come usare la parola in modo appropriato in una frase completa. La ricerca condotta da Edward Klima e Ursula Bellugi suggerisce che l’uso dei bambini di wh-domande, come quello che hai mangiato?, è padroneggiato in una serie di fasi. Il primo stadio si verifica nella prima metà del terzo anno di vita. Durante questo periodo, i bambini producono domande con la parola wh situata all’inizio della domanda, ma il soggetto e il verbo sono ordinati come sono in una frase affermativa, come in Dove dovrei metterlo? Nella seconda fase, i bambini ordinano appropriatamente il soggetto e il verbo in domande affermative, come in Dove dovrei metterlo? Tuttavia, i bambini non usano l’ordine soggetto-verbo appropriato per domande negative, come nel Perché non puoi sederti? Nella terza e ultima fase, i bambini producono domande con un appropriato ordine soggetto-verbo per domande negative e affermative. I bambini sono in genere tra 48 e 54 mesi quando stanno producendo wh-domande ben formate.

La ricerca di Edward Klima e Ursula Bellugi suggerisce anche che la produzione di frasi negative da parte dei bambini progredisce in una serie di fasi, procedendo da una fase iniziale in cui viene appreso il significato di una parola negativa, come no, a una fase finale in cui i bambini posizionano una parola negativa o Le prime frasi negative dei bambini piccoli hanno la forma No eat cookie. La parola negativa no è posta all’inizio di una frase. Nella seconda fase, la parola negativa viene prodotta nel mezzo della frase immediatamente prima del verbo, come in Doggie no bite. Nella terza e ultima fase, il bambino usa la parola negativa contratta con il verbo in una forma che gli adulti usano, come nel cagnolino non morde.

Bambini con problemi di udito

Molti bambini nascono ogni anno con qualche forma di deficit uditivo. Circa 1 su 1.000 bambini nasce con una grave perdita dell’udito. Nei primi mesi di vita, le vocalizzazioni dei neonati sordi e dei bambini udenti potrebbero non essere facilmente distinte. I bambini sordi piangeranno, coo, e cominceranno a balbettare. La quantità di balbettio e la qualità del balbettio prodotto dai bambini sordi può essere ridotta se confrontata con il balbettio dei bambini udenti. È improbabile che i bambini sordi producano sillabe consonanti-vocali ripetute caratteristiche dello stadio di balbettio canonico.

I bambini sordi che sono esposti al linguaggio dei segni dalla nascita sviluppano abilità nel linguaggio dei segni in una serie di fasi simili a quelle osservate quando i bambini udenti sviluppano abilità linguistiche parlate. Le lingue dei segni come American Sign Language (ASL), British Sign Language (BSL) e Chinese Sign Language (CSL) sono lingue uniche, ognuna con le proprie regole di struttura grammaticale. I bambini sordi esposti a una lingua dei segni produrranno spontaneamente gesti che possono essere meglio descritti come balbettii manuali. In seguito produrranno enunciati a un segno e successivamente combinazioni multi-segno. Proprio come con i bambini udenti, mentre i bambini sordi maturano, le loro combinazioni multi-segno diventano sempre più complesse in termini di proprietà grammaticali delle sequenze di segni. I bambini che firmano commettono anche errori nella produzione di segni simili agli errori pronunciati dai bambini parlanti. I bambini che firmano possono produrre segni idiomorfi, overextensions di segno, underextensions di segno e over-regularizations di segno. Anche le frasi firmate dai bambini diventano sempre più complesse nel tempo. In sintesi, indipendentemente dal tipo di lingua, lo sviluppo del linguaggio procede in modo notevolmente simile.

Natura contro nutrimento

Una questione secolare nello studio del comportamento umano è il classico dibattito natura contro nutrimento. Quanto della capacità dei bambini di acquisire il linguaggio è il risultato della natura, o della conoscenza innata, e quanto è il risultato dell’educazione, o dell’apprendimento generale influenzato da ciò che sta accadendo nell’ambiente. Un certo numero di eminenti ricercatori linguistici ha sostenuto che la velocità relativa e la facilità con cui tutti i bambini normalmente in via di sviluppo acquisiscono la lingua è meglio spiegata supponendo che alcuni aspetti della conoscenza della lingua siano innati—il bambino nasce “cablato” per la lingua. Il più notevole di questi ricercatori è Noam Chomsky, che ha sostenuto che tutti i bambini nascono con un dispositivo di acquisizione della lingua (LAD) contenente la conoscenza delle proprietà essenziali di tutte le lingue umane. Gli oppositori di questo punto di vista sostengono che l’apprendimento delle lingue può essere spiegato come qualsiasi altro tipo di apprendimento può essere spiegato. L’esposizione dei bambini alla lingua e le esperienze con la lingua possono spiegare l’apprendimento delle lingue che avviene.

Sebbene sia improbabile che il dibattito tra natura e nutrimento nello studio dello sviluppo del linguaggio venga risolto nel prossimo futuro, ci sono prove crescenti che la biologia gioca un ruolo importante. Dalla pubblicazione del libro Biological Foundations of Language di Eric Lenneberg nel 1967, i ricercatori hanno riconosciuto la possibilità che ci possa essere un periodo critico per l’apprendimento della lingua. Il periodo critico per l’apprendimento della lingua è generalmente pensato per essere dalla nascita alla pubertà. Alcuni ricercatori, tra cui Steven Pinker, hanno suggerito che la finestra critica per l’apprendimento delle lingue è dalla nascita all’età di 5 anni. Dopo il periodo critico è passato, imparare la lingua è più difficile e meno successo. Gli individui che non ricevono un’adeguata esposizione alle lingue parlate o firmate durante il periodo critico possono trovare impossibile raggiungere la competenza nativa.

La prova più convincente per l’opinione che la biologia gioca un ruolo chiave in alcuni aspetti dello sviluppo del linguaggio proviene da studi che dimostrano l’esistenza di disturbi del linguaggio ereditari. Il termine specific language impairment (SLI) è stato usato per descrivere i casi in cui i bambini mostrano difficoltà nell’elaborazione del linguaggio, mentre eseguono normalmente test di cognizione generale. La ricerca suggerisce che SLI colpisce circa il 3% della popolazione. I ricercatori hanno dimostrato che l’incidenza di SLI è molto più alta tra i membri della famiglia di un individuo identificato come avente SLI rispetto all’incidenza nella popolazione generale. Un caso di studio familiare riportato da Myrna Gopnik e Martha Crago nel 1991 ha mostrato che di 30 membri in una famiglia allargata, 16, o 53%, sono stati identificati come aventi SLI. Il modello di ereditarietà osservato in questa famiglia ha suggerito che un singolo gene dominante può essere responsabile del disturbo.

Sommario

Tutti i bambini normali in via di sviluppo che ricevono un’adeguata esposizione al linguaggio umano impareranno la lingua entro i primi anni di vita. Entro la fine del primo anno, i bambini stanno producendo le loro prime parole e capire gran parte della lingua parlata intorno a loro. Entro la fine del secondo anno, i bambini hanno accumulato un vocabolario di diverse centinaia di parole. Entro la fine del terzo anno, le espressioni dei bambini stanno diventando sempre più simili alle frasi degli adulti.