Con un’apertura alare che raggiunge i 3 metri e enormi artigli che potrebbero schiacciare l’osso, l’aquila di Haast è stata una delle creature più temibili mai a inseguire la natura preistorica della Nuova Zelanda.

La più grande aquila conosciuta per essere esistita ovunque, la sua scomparsa seguì rapidamente quella della sua preda molto più grande, la moa, che fu cacciata fino all’estinzione dai primi coloni Maori intorno al 1400 d.C.

Ora un top scienziato internazionale e collaboratori Kiwi sperano di far più luce sul gigante perduto, in uno studio innovativo che potrebbe aiutare a conservare quegli uccelli predatori in via di estinzione che rimangono oggi.

Il professor Andrei Zinoviev, della Tver State University in Russia, lavorerà al fianco del dottor Paul Scofield del Canterbury Museum e del dottor Daniel Thomas della Massey University per ricostruire digitalmente i potenti muscoli, tendini e ossa dell’arto posteriore dell’aquila.

Confronteranno quindi ciò che trovano con le zampe di aquile viventi che usano i loro arti posteriori per strappare la carne, e con quelle che li usano principalmente per afferrare la preda, proprio come l’aquila di Haast, o Pouakai, probabilmente una volta.

Analizzando la posizione e le dimensioni dei muscoli ricostruiti dell’aquila di Haast, Zinoviev si aspettava che sarebbero stati in grado di scoprire il modo principale in cui si nutriva, tra altre ricche nuove intuizioni.

I ricercatori hanno mantenuto la popolazione dell’aquila di Haast ha iniziato la sua scivolata verso l’estinzione quando la disponibilità del suo cibo chiave, il moa, ha iniziato a diminuire.

Zinoviev ha notato che l’uccello era il più grande carnivoro terrestre in circolazione quando gli umani arrivarono sulle nostre coste, più di 700 anni fa.

Deve essere stato uno spettacolo intimidatorio per loro: le dimensioni dell’aquila e un peso corporeo paragonabile a quello di un bambino, significava che poteva colpire con una forza equivalente a un blocco di cemento che cadeva dalla cima di un edificio di otto piani.

I ricercatori hanno teorizzato che la macchina per uccidere piumata utilizzava il suo grande becco per strappare gli organi interni della sua preda, la cui morte sarebbe poi venuta dalla perdita di sangue.

Ma Zinoviev ha detto che la sua ecologia del foraggiamento non era ancora stata rigorosamente dimostrata dalla morfologia scheletrica.

“Proponiamo che l’aquila usasse i suoi piedi sia per afferrare la preda che per rimuovere la carne dalle carcasse, e non si basasse sul suo becco per elaborare le carcasse”, ha detto.

“Determinare la modalità di foraggiamento per l’aquila di Haast ha importanti implicazioni per l’accessibilità al cibo, e quindi per la bio-geografia della specie e la sua concomitante vulnerabilità all’estinzione.”

Il progetto alla fine costruirebbe un caso di studio “proof-of-concept” che potrebbe portare a studi più ampi su altri gruppi di uccelli estinti o in declino, inclusi i pinguini.

“Gli studi sugli habitat animali estinti e sui requisiti ecologici forniscono informazioni utili sulle ragioni dell’estinzione, che possono aiutare a identificare le insidie per la conservazione delle specie in via di estinzione.”

L’aquila di Haast

• I suoi artigli più grandi erano lunghi fino a 9 cm, il che li rendeva grandi come quelli di una tigre.

• La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che è più probabile che sia stato un marrone più cupo o grigio-brunastro simile alle altre aquile forestali molto grandi che si trovano oggi in tutto il mondo.

• Scheletri di aquile di Haast sono stati trovati nelle parti orientali più secche dell’isola del Sud, ma probabilmente si sono verificati anche nell’isola del Nord.

• Prove di segni di talon sugli scheletri di moa confermano che hanno predato su questi grandi rapaci che pesavano fino a 200 kg. Ma avrebbero anche preso di mira altri uccelli senza volo – in particolare aptornis, weka, takahē, oche e anatre senza volo – e potenzialmente anche umani sfortunati.