Immagina che il mondo abbia creato un nuovo “prodotto dei sogni” per nutrire e immunizzare tutti i nati sulla Terra. Immagina anche che fosse disponibile ovunque, non richiedesse stoccaggio o consegna, e aiutasse le madri a pianificare le loro famiglie e ridurre il rischio di cancro. Quindi immagina che il mondo si sia rifiutato di usarlo.”- Frank Oski, MD

Molti sostengono che le madri non possono sbagliare con l’allattamento al seno. Non solo i bambini che sono allattati al seno come i bambini tendono ad avere meno problemi di salute, maggiore funzionamento cognitivo, e una migliore capacità di comunicazione rispetto ai bambini che non sono allattati al seno, ma le loro madri beneficiano pure. Insieme con minori rischi di cancro ovarico e al seno, le nuove madri che allattano al seno sono anche probabilità di avere meno problemi con la depressione post-partum e meno difficoltà di legame con i loro figli.

Ma quali sono i benefici a lungo termine dell’allattamento al seno? La maggior parte degli studi di ricerca che esaminano i benefici emotivi coinvolti si concentrano sui primi anni di vita di un bambino, senza guardare allo sviluppo successivo. Sembra anche esserci qualche polemica su quanto tempo un bambino dovrebbe essere allattato al seno e se ci sono benefici nel continuare con l’allattamento al seno dopo le prime settimane di vita. Anche se l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che i bambini siano allattati esclusivamente per i primi sei mesi mentre vengono lentamente svezzati dopo uno o due anni di età, sembra esserci una sorprendente resistenza a queste direttive di buon senso.

In tutto il mondo, solo il 38% dei bambini viene allattato al seno esclusivamente per i primi sei mesi, e solo negli Stati Uniti, tale statistica scende al 13%. In un’epoca in cui sono disponibili più alternative, comprese le formule commerciali pubblicizzate come nutrienti quanto il latte materno, molte donne sono incoraggiate a interrompere l’allattamento al seno presto, nonostante queste linee guida raccomandate. Di conseguenza, i ricercatori stanno dando un’occhiata più da vicino a ciò che questo può significare per lo sviluppo successivo.

Un fattore particolare oggetto di studio è la sensibilità materna, o la reattività che le madri hanno ai loro bambini, compresa la loro capacità di leggere i vari segnali che i bambini emettono per esprimere i loro bisogni e desideri, così come se rispondono a tali segnali in modo appropriato. Man mano che i bambini invecchiano, anche questa sensibilità materna si evolve e spesso modella il rapporto tra madre e figlio durante l’adolescenza e oltre. Mentre l’allattamento al seno è incoraggiato come un modo per costruire la sensibilità materna, la ricerca effettiva che esamina come l’allattamento al seno influisce sul legame emotivo tra madri e figli è mancata fino ad ora.

Ma un nuovo articolo di ricerca pubblicato sulla rivista Developmental Psychology può fornire alcune risposte. Nell’articolo, Jennifer M. Weaver della Boise State University e un team di ricercatori hanno presentato i risultati di uno studio longitudinale guardando le madri ei loro neonati e seguendo quei bambini per tutta la loro prima decade di vita. Utilizzando i dati tratti dallo studio sulla cura precoce dei bambini e lo sviluppo giovanile, condotto dall’Istituto nazionale di salute infantile e sviluppo umano (NICHD), 1.272 partecipanti adulti e i loro figli sono stati valutati ai fini di questo studio.

Tutte le madri hanno avuto un colloquio iniziale quando i loro bambini avevano un mese. I partecipanti hanno poi completato le valutazioni successive quando i bambini erano 3, 6, 12, 15, 24, 36, 42, 46, 50, e 54 mesi, e più tardi a età 5, 6, 7, 9, 11, 14, e 15 anni. Ciò ha incluso la raccolta di informazioni su:

• Sensibilità dei genitori: la sensibilità delle madri è stata misurata utilizzando la codifica cieca su otto interazioni videoregistrate tra genitori e figli raccolte tra l’infanzia e l’età 11. Le videocassette mostravano scenari di gioco gratuiti e compiti di risoluzione dei problemi che i genitori svolgevano con i loro figli. Gli scenari di gioco gratuiti includevano chiedere alle madri di giocare liberamente con i loro figli per 15 minuti utilizzando un set di giocattoli forniti. I compiti di risoluzione dei problemi prevedevano l’uso di uno schizzo Etch-a-sketch appositamente adattato, che madri e bambini operavano insieme. I genitori sono stati valutati sul supporto emotivo e strumentale che hanno mostrato ai loro figli, così come su come hanno interagito per risolvere un determinato compito. Poiché la qualità della sensibilità materna è cambiata nel tempo man mano che i bambini crescevano, questo è stato preso in considerazione dai valutatori. Le valutazioni di sensibilità sono state ottenute anche per i padri su un sottoinsieme del campione totale.
• Durata dell’allattamento al seno: Durante le interviste, alle madri è stato chiesto delle loro pratiche di allattamento al seno, incluso quanti anni avevano i loro figli quando l’allattamento al seno terminava. Mentre tre madri su quattro hanno riportato un po ‘ di allattamento al seno, solo il 2% del campione totale ha riportato l’allattamento al seno fino all’età di 24 mesi. La durata media del tempo per l’allattamento al seno era di 17 settimane.
• Atteggiamenti materni / fattori di personalità: le madri hanno compilato questionari che misurano le loro pratiche disciplinari (centrate sul bambino rispetto a visioni più tradizionali della disciplina), così come il modo in cui hanno ottenuto un punteggio su un test di nevroticismo.
• Sicurezza degli allegati: quando ogni bambino aveva 24 mesi, i tester hanno visitato la casa di famiglia per osservare il loro comportamento per un periodo di due ore. I bambini sono stati valutati sul livello di sicurezza che hanno mostrato con le loro madri, compreso il modo in cui hanno reagito alla separazione e quanto fossero aperti a stare con gli estranei.
• Dati demografici: sono stati raccolti dati demografici per tutte le famiglie, compreso il livello di istruzione delle madri, se si trovavano in una famiglia con due genitori, ecc.

Come previsto, i risultati hanno mostrato che l’allattamento al seno più lungo (fino all’età di 3 anni) prevedeva aumenti della sensibilità materna fino all’età di 11 anni. Questa relazione si è mantenuta anche dopo che sono stati presi in considerazione altri fattori, come il nevroticismo materno, l’atteggiamento dei genitori nei confronti della disciplina, il livello di educazione materna e la presenza di un partner romantico in casa.

I risultati hanno anche mostrato un legame positivo tra la durata dell’allattamento al seno e la sicurezza dell’attaccamento nei bambini. Al contrario, la durata dell’allattamento al seno era un predittore inverso dell’abbandono materno nei primi 15 anni di vita. Tuttavia, non è stata trovata alcuna prova di un legame diretto tra la sicurezza dell’attaccamento e la sensibilità materna successiva. Questi risultati si applicavano anche esclusivamente alle madri e alle pratiche di allattamento al seno e non sembravano giocare un ruolo nella sensibilità successiva dei padri.

Sulla base della loro ricerca, Jennifer Weaver ei suoi colleghi concludono che l’allattamento al seno ha conseguenze positive che possono persistere nei bambini ben oltre i primi anni di vita. Mentre sottolineano che la durata dell’allattamento al seno è solo uno dei tanti fattori che possono influenzare lo sviluppo di un legame positivo tra madri e figli, continua ad essere importante per entrambe le parti.

Nonostante questi risultati positivi, ci sono limitazioni a questa ricerca, inclusa la mancanza di informazioni sul fatto che le madri allattassero esclusivamente i loro bambini o usassero l’alimentazione mista, così come i possibili effetti di selezione, dal momento che le famiglie ad alto rischio non sono state incluse nello studio. Può anche aiutare a esplorare alcuni dei fattori fisiologici che possono essere alla base del legame tra l’allattamento al seno e la sensibilità, compresi i cambiamenti ormonali e biochimici.

Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, studi come questo evidenziano l’importanza dell’allattamento al seno e mostrano che la decisione di allattare al seno, così come la decisione su quanto tempo l’allattamento al seno dovrebbe continuare, può essere molto più importante di quanto molti genitori si rendano conto.