Sembra troppo bello per essere vero. Ora, per un tempo limitato – l’anno di S. Paolo, per essere precisi, che termina nel mese di giugno — dire una preghiera, pop da una chiesa designata e beneficiare di un’indulgenza che deduce il tempo dal vostro soggiorno rovente nei fuochi di pulizia del purgatorio.

Le indulgenze (nessuna relazione qui con bagni di bolle o tartufi) sono state parte della dottrina cattolica fin dalle Crociate. Quando la Chiesa li ha offerti in vendita nel 1500-chiamarlo misericordia per soldi – riformatore religioso Martin Lutero protestò. In questi giorni, non possono essere comprati. “Come funziona questo annuncio MasterCard andare?”muse Suor Mary Ann Walsh, portavoce della Conferenza dei Vescovi cattolici degli Stati Uniti. “Alcune cose non hanno prezzo.”(Vedi le foto di Papa Benedetto XVI in visita negli Stati Uniti)

Gli indulti sono caduti nel dimenticatoio negli ultimi decenni, ma vengono rianimati in concomitanza con una nuova enfasi sull’importanza della carità nella vita cristiana. Il cattolicesimo, con 67 milioni di seguaci negli Stati Uniti, è grande sulla ripetizione formulaica dell’Ave Maria e della varietà “Padre Nostro”. Ma il Vaticano sta iniziando ad allontanarsi da questo e verso, secondo il Manuale delle Indulgenze della Chiesa, un ” maggiore zelo per l’esercizio della carità.”

Non è più sufficiente ripetere un numero prescritto di preghiere; devi anche fare del bene, come fare volontariato in una mensa dei poveri, aiutare a reinsediare i rifugiati o donare a una causa degna. Proprio come quanti liceali devono soddisfare un requisito di servizio alla comunità, i cattolici sono esortati a diventare buoni. “L’insegnamento della chiesa si è evoluto”, dice Walsh. “Parte delle indulgenze non è solo dire preghiere speciali, ma anche fare buone opere.”(Vedi foto di guarigione spirituale in tutto il mondo.)

Al centro delle indulgenze c’è il peccato, che può portare alla punizione eterna — cioè, inferno-o tempo trascorso in purgatorio, un luogo di sofferenza dove le imperfezioni sono spazzati via in preparazione per entrare in cielo. La confessione cancella la punizione eterna, ma la punizione temporale rimane. Le indulgenze plenarie, o piene, sono l’equivalente di una carta libera per uscire dal purgatorio. Indulgenze parziali semplicemente accorciare il vostro soggiorno.

Mike Aquilina, che frequenta la Holy Child Church fuori Pittsburgh, Pa., stima che egli soddisfa i requisiti per un’indulgenza un paio di volte l’anno visitando un luogo di sepoltura santo Stateside o Basilica di San Pietro quando è a Roma per affari. “Dio non ne ricava nulla, la Chiesa non ne ricava nulla – ma io sì”, dice Aquilina.

Le indulgenze sono un pratico strumento di marketing per la chiesa, un modo per incoraggiare le persone ad amplificare la loro vita spirituale. Ma capire esattamente cosa sono e come funzionano può essere fonte di confusione. “Porta le persone che non sono cattoliche a corto”, dice David Steinmetz, professore di storia del cristianesimo alla Duke Divinity School. (Leggi ” Trovare Dio su YouTube.”)

Le regole possono confondere anche i credenti. William Damkoehler, un attore del Rhode Island, ha imparato a conoscere le indulgenze da bambino nella scuola cattolica. Da adulto, è sconcertato da loro. “Sembra che la chiesa stia cercando di recuperare gli affari offrendo sconti”, dice.

L’essenza delle indulgenze plenarie è difficile da inchiodare. Sono concessi se si soddisfano criteri specifici: andare a confessarsi, ricevere la comunione, pregare per il Papa, visitare un particolare santuario. Come fai a sapere che hai davvero un’indulgenza? Fede.

Se meriti un perdono completo, va bene rompere lo spumante. Ma se bevi troppo champagne e inizi una rissa da bar? Indulgenza revocata, e si torna al punto di partenza. Che ne dici di un incentivo a continuare a fare buone opere?

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